Parece que casi a diario escuchamos historias sobre adolescentes que desaparecen y son encontrados como víctimas de la trata y la explotación, o agredidos e incluso asesinados por un depredador. Si bien estos casos pueden generar titulares o breves oleadas de interés mediático, lo que a veces se pasa por alto es cómo comenzaron sus casos y cómo nosotros, como primeros intervinientes, operadores de centralitas e investigadores, abordamos su caso desde el principio.
Con demasiada frecuencia, estos casos comenzaron como un informe de un niño desaparecido que la familia caracterizó desde el principio como desaparecido voluntariamente o cuyo caso fue abordado por las fuerzas del orden como una probable fuga. Lamentablemente, muchos de los que "pensábamos" que eran fugitivos o que habían desaparecido voluntariamente fueron en realidad secuestrados, atraídos o no se les permitió regresar por un depredador. Independientemente de cómo desaparecieron, la conclusión es que sus casos no recibieron el mismo grado de atención o recursos de investigación que podría haber provocado una clasificación de secuestro denunciado o desaparición en peligro.
CREAR UN CAMBIO CULTURAL
Para abordar adecuadamente el problema de los fugitivos y las desapariciones voluntarias en términos de cómo respondemos e investigamos, tenemos que crear un cambio cultural en las fuerzas del orden. Es un hecho que la mayoría de los agentes responden a docenas o incluso cientos de informes de fugitivos cada año. En la gran mayoría de estos casos, el niño se reúne con su familia o regresa a casa por su cuenta. Es fácil ver cómo podemos volvernos complacientes ante el hecho de que hay niños en ese grupo que nunca volverán a casa sin nuestra ayuda.
Cuando era un joven agente de policía, recuerdo cómo manejábamos los disturbios domésticos. Se pedía al agente de policía que fuera tanto un protector como un consejero. Todavía recuerdo mi primera llamada de "DV" y cómo mi supervisor manejó la situación llevando al marido (que, al menos en mi opinión, era claramente el agresor) a un motel local y diciéndole que si volvía a la casa esa noche, iba a ir a la cárcel. Por supuesto, volvió, por supuesto agredió a su esposa y, por supuesto, fue a la cárcel. Se necesitó una protesta del público y los medios de comunicación, litigios en los tribunales y, finalmente, jurisprudencia para hacernos reconsiderar cómo tratábamos la violencia familiar.
Afortunadamente, ahora es algo natural para los jóvenes reclutas identificar a los principales agresores, realizar arrestos, solicitar órdenes de protección y proporcionar derivaciones a los servicios para víctimas. Tuvimos un cambio cultural y fue para mejor. Lo mismo ocurrió con los cinturones de seguridad, los envases abiertos y los asientos de seguridad para niños.
Es hora de que tengamos el mismo cambio cultural con respecto a los fugitivos. En lugar de abordar el informe de una persona joven desaparecida voluntariamente como un asunto de delincuencia, enseñemos a los reclutas y a los veteranos por igual a abordar estos casos desde el punto de vista de la protección del niño. Las acciones tomadas por los primeros intervinientes y los operadores de centralitas son los factores más importantes para proteger al niño desaparecido, independientemente de cómo haya desaparecido. Sabemos por más de 100 revisiones de casos realizadas por el Programa de Capacitación y Asistencia Técnica de Alerta AMBER que en los casos en que los primeros intervinientes no evaluaron adecuadamente las circunstancias, no aseguraron las escenas del crimen, pasaron por alto pruebas o información sobre sospechosos, la tasa de éxito en términos de recuperación exitosa del niño desaparecido se desplomó.
Se estima que el 71 por ciento de los fugitivos se considera que han estado en peligro durante su episodio de fuga. Factores como la dependencia de sustancias, el consumo de drogas duras, el abuso sexual o físico, la presencia en un lugar donde se estaba produciendo actividad delictiva o, debido a su edad extremadamente temprana (13 años o menos), ponen en riesgo incluso al fugitivo voluntario.1
Cada caso de fuga debe considerarse en términos de las posibles amenazas que enfrenta el niño, no los actos del niño. Los primeros intervinientes y los operadores de centralitas deben determinar si existen elementos que sugieran que el niño está huyendo de un abuso en el hogar, o si ha sido atraído por un depredador mediante el uso de la tecnología o el acicalamiento. ¿Fueron secuestrados o están desaparecidos voluntariamente pero en riesgo de los muchos peligros que amenazan al niño fugitivo? Si lo viéramos desde la perspectiva de las amenazas al niño, en lugar de la delincuencia por parte del niño, veríamos una mejora en la forma en que abordamos estos casos desde el principio.
Algunas conclusiones clave han surgido de más de 15 mesas redondas y sesiones de escucha realizadas por el AATTAP con familiares supervivientes de niños desaparecidos, secuestrados y asesinados. Estas madres, padres, hermanos, hermanas y otros están compartiendo lo que aprendieron cuando su hijo desapareció.
- Escucha a los padres. Conocen a su hijo y si te dicen que el niño no es un fugitivo, que está en peligro o que su episodio de desaparición está fuera de lo normal; escúchales e investiga, analiza y evalúa como si se hubiera producido un delito; o hasta que sepas con certeza que el niño está a salvo.
- Envía siempre a un agente. Esto es especialmente relevante para la mentalidad de un primer interviniente en los casos en que la familia o el niño son conocidos por las fuerzas del orden. Puede parecer que el informe de un miembro de la familia u otra parte se puede tomar por teléfono, pero esta es una práctica peligrosa porque impide que el agente ponga los ojos en el lugar donde vive el niño o fue visto por última vez. Es imposible realizar una verdadera evaluación del riesgo para el niño sin saber qué pistas o señales de advertencia se están perdiendo si no está allí en persona.
- Siempre pida registrar la casa. Incluso si la parte informante indica que el niño desapareció de otro lugar o no regresó a casa a tiempo, siempre pedimos permiso para registrar la casa en busca de pistas que puedan mostrar cómo o cuándo el niño salió de la casa y en qué circunstancias.
- En un caso, los agentes que respondieron a un informe de fuga "rutinario" pidieron registrar la habitación del adolescente desaparecido y encontraron información que mostraba que había salido de la casa para reunirse con un individuo que se determinó que era un delincuente sexual registrado. Los agentes pudieron interceptar al niño y detener al depredador de niños antes de que fuera dañado. Si no hubieran registrado su habitación, no se sabe lo que podría haberle sucedido a ese niño.
- Saber acceder, analizar y utilizar las pruebas digitales y las redes sociales. Cada vez más vemos casos en los que los niños son atraídos desde casa por un individuo que conocen en línea. A menudo, la verdadera identidad de esta persona es desconocida por el niño antes de que esté en las garras de un depredador. Las redes sociales, la tecnología celular y otras técnicas de evidencia digital a menudo pueden demostrar la diferencia entre la victimización y una recuperación segura.
- Errar en la protección del niño. En caso de duda sobre si el menor está en peligro o se encuentra en medio de un episodio de fuga voluntaria, opta primero por proteger al menor.
Sí, habrá casos en los que pongamos mucho trabajo en la recuperación de un niño que simplemente está enfadado con un padre, pasando el rato con amigos fuera de horario o incluso involucrado en un comportamiento delictivo. Todo ese trabajo extra no es nada en comparación con el dolor y el trauma que conlleva ese niño que perdemos, esa vez que no emitimos la alerta, no solicitamos recursos adicionales o no ponemos nuestros mejores esfuerzos en la investigación, solo para descubrir más tarde que les fallamos al usar viejos pensamientos y viejos enfoques.