Dos coches llenos de niños pidiendo dulces ayudaron a poner fin a una noche aterradora para dos menores secuestrados por su vecina en Halloween de 2011. La Oficina del Sheriff del Condado de Shasta (CA) activó una Alerta AMBER para April Swartz después de que esta llevara a pescar a Michael Sandoval, de 7 años, y a su hermana Mya, de 5, y nunca los trajera de vuelta a casa.
El teniente John Hubbard, del Sheriff del Condado de Shasta, dijo que no supieron que los niños estaban en peligro hasta que entrevistaron a los vecinos.
«Nos enteramos de que estaba fumando metanfetamina y conduciendo con los niños, y entonces supimos que estaban en peligro inminente», dijo Hubbard. «Una vez que determinamos que se cumplían los criterios y tomamos la decisión, la Alerta AMBER se emitió rápidamente. Funcionó a la perfección».
Esta fue la primera Alerta AMBER para Hubbard y una de las primeras para el capitán Greg Ferrero de la Patrulla de Carreteras de California, quien se convirtió en el coordinador de Alertas AMBER del estado en octubre. «Recibí una llamada cuando iba de camino a un desfile de Halloween», dijo. «La coordinación entre la oficina del sheriff y nuestra oficina fue muy acertada. Determinamos que se cumplían los criterios y emitimos la alerta en muy poco tiempo».
Deann Nelson conducía con su sobrino, que iba disfrazado de zombi, cuando escuchó la Alerta AMBER en la radio y vio el todoterreno de la sospechosa. Razi Lovett conducía con sus hijos, que iban disfrazados de Capitán América, un gato y un tigre, cuando vio el vehículo de la alerta publicado en una señal de la autopista.
Ambos automovilistas llamaron al 911 y siguieron a la sospechosa sin decir a los niños que pedían dulces lo que estaba pasando. Los agentes se enteraron más tarde de que Swartz también vio la Alerta AMBER y se dio cuenta de que los coches la seguían. Dijo que apagó las luces y aparcó su todoterreno, y luego intentó esconderlo con una manta de camuflaje.
Pero la información de los ciudadanos ayudó a las fuerzas del orden a acotar la ubicación de la sospechosa, y un helicóptero de la patrulla de carreteras finalmente localizó el vehículo. Menos de cinco horas después de que se activara la alerta, la sospechosa fue arrestada y ambos niños fueron encontrados a salvo.
«Fue un ejemplo perfecto de para qué se creó la Alerta AMBER», dijo Hubbard. «El sistema funciona si se siguen las directrices y no se abusa de él». Dijo que su mayor lección aprendida es lo importante que es empezar a investigar rápidamente todos los casos de niños desaparecidos.
Ferrero dijo que los oficiales y sargentos del Centro de Notificación de Emergencias y Alerta Táctica merecen crédito por traer a los niños a casa sanos y salvos porque activaron la alerta muy rápidamente. Aun así, se alegró de estar preparado. «Me aseguré de dominar la ley y las políticas para garantizar que estaba dando las respuestas correctas», dijo. «Descubrí que ninguno de los casos es blanco o negro. Todos son diferentes».
Como precaución, Ferrero siempre lleva una tarjeta de referencia en su cartera con los criterios y el protocolo de la Alerta AMBER.
Los automovilistas se mostraron modestos cuando los periodistas les preguntaron sobre su respuesta. «Solo hice lo que cualquiera habría hecho», dijo Nelson. «Es una gran sensación», añadió Lovett. «Sientes que tienes una responsabilidad con todos los niños. Podrían haber sido mis hijos».