Por Rebecca Sherman
David Boots, Jefe de Batallón del Cuerpo de Bomberos de Denton, Texas, estaba en casa escuchando las comunicaciones por radio cuando se produjo la llamada. Eran las 20:30 del 5 de junio de 2024 y el sol empezaba a ponerse. Dos adolescentes en bicicleta estaban varados en las profundidades del Corredor Greenbelt de Denton, un sendero natural de 32 km, muy arbolado, que conecta la presa Ray Roberts con la cabecera del lago Lewisville.
El jefe Botas sintió un nudo en el estómago. Conocía bien la zona; el departamento había rescatado antes a excursionistas que se habían perdido en el sendero, pero esta vez era diferente. Las tormentas de principios de semana habían provocado inundaciones traicioneras que obligaron a cerrar el Cinturón Verde.
Sacar a los adolescentes en la oscuridad sería difícil y arriesgado, no sólo para ellos, sino también para sus equipos de rescate. Peor aún era la noticia de que pronto llegarían fuertes vientos y lluvias torrenciales desde Oklahoma. "Una zona verde inundada no es un buen lugar para estar durante una tormenta", dice Boots.
Afortunadamente, uno de los adolescentes llevaba consigo un teléfono móvil. Y el Departamento de Policía de Denton tenía acceso a what3words, una nueva y revolucionaria herramienta de geolocalización.
Una petición de ayuda
El día de los chicos había empezado bastante bien, con un cielo soleado que les acompañaba en su paseo matutino al lago. Pero tras adentrarse en el sendero del Cinturón Verde, sorteando las barreras de cierre, se encontraron en una situación desesperada. Habían perdido la orientación al intentar orientarse por caminos intransitables, y a veces imposibles de ver, hacia un lugar seguro. No sabían por dónde se habían desviado ni el peligro que corrían, y necesitaban ser localizados y puestos a salvo rápidamente. Sus vidas corrían peligro.
"Bajaron a aguas pantanosas -a veces profundas- y fangosas, con troncos que cubrían los senderos", dice Boots. Los chicos llevaban allí horas. "Uno de sus teléfonos móviles se quedó sin batería", continúa Boots. "Cuando se puso el sol, estaban bien adentrados en el Cinturón Verde y rodeados de agua. Sabían que estaban en apuros".
Cuando los chicos llamaron al 911, el Centro de Despacho del Departamento de Policía de Denton recurrió a la tecnología what3words para determinar inmediatamente su ubicación exacta, así como la mejor ruta para encontrarlos. Esos datos se enviaron a los equipos de rescate.
En el pasado, el Departamento de Policía de Denton se basaba únicamente en los pings triangulados de las torres de telefonía móvil cercanas para hacerse una idea general de dónde encontrar a las personas desaparecidas cuando se trataba de dispositivos móviles. Y aunque también podían solicitar la ayuda de helicópteros, estos recursos tardan en desplegarse. Por eso, los datos de localización proporcionados por what3words han demostrado ser inestimables, dice Suzanne Kaletta, Subdirectora de Comunicaciones Públicas de la ciudad de Denton. La precisión de la aplicación ha supuesto "un cambio de juego" desde que empezaron a utilizarla en 2022, dice Kaletta. Les ha ahorrado horas de búsqueda en terrenos difíciles.
Desgarradora misión de rescate
En una carrera contrarreloj, Boots dirigió a más de 20 rescatadores que se desplegaron para encontrar a los adolescentes. "Pusimos un quad en el punto intermedio entre los lagos, pero no pudo llegar hasta ellos", dice. "Otro equipo en una barca hinchable tuvo que remar por el arroyo río arriba para intentar acercarse lo suficiente, pero los escombros bloquearon el camino". El equipo abandonó la embarcación y partió a pie, en la oscuridad y a través de aguas profundas e infestadas de serpientes.
Con el calor del verano, los rescatadores estaban "calados hasta los huesos y sudaban tanto que les costaba sujetar los teléfonos para navegar", recuerda Boots. Un equipo de drones intentó guiarles, pero la densa cubierta arbórea del bosque dificultaba su localización.
Los equipos de rescate llegaron a los adolescentes hacia las 11.25 de la noche, unas tres horas después de su llamada al 911. Tenían calor, estaban mojados, cansados y asustados. Estaban acalorados, mojados, cansados y asustados, y su calvario distaba mucho de haber terminado. Aún tenían por delante un viaje con los rescatadores guiándoles de vuelta a la embarcación a través de aguas pantanosas y condiciones nocturnas. También se acercaba la tormenta desde el norte.
Todos estaban en vilo mientras hacían la cuenta atrás mental de cuándo llegaría. "Sabíamos que teníamos una hora; luego, sólo 30 minutos", dice Boots. "Al final los sacamos cuando faltaban 15 minutos. Estuvo inquietantemente cerca".
Y esto es seguro: Sin la asistencia de geolocalización de what3words -unida a la tenacidad y habilidad de los equipos de emergencia del norte de Texas- los chicos quizá no hubieran logrado salir del bosque.