Por Jody Garlock

Sentada en un restaurante McDonald’s en Kentucky el día de Año Nuevo de 2011, la Dra. Noelle Hunter tuvo la corazonada de que algo iba mal. Su exmarido se retrasó tres horas en el lugar de encuentro previsto, donde debía devolver a su hija de 4 años, Maayimuna “Muna”, tras una visita durante las vacaciones. Su instinto maternal demostró ser acertado. Ella y Muna se habían convertido en víctimas de la sustracción internacional de menores por parte de uno de los progenitores (IPCA, por sus siglas en inglés).

Fue el comienzo de un calvario que el Dr. Hunter nunca hubiera podido imaginar.

Después de que el FBI pudiera confirmar que su exmarido se había llevado ilegalmente a Muna a Malí, África Occidental, Hunter se lanzó a una incansable labor para traer a su hija de vuelta a casa. Navegó por matices culturales y complejas leyes internacionales, organizó protestas frente a embajadas en Washington, D.C., suplicó a miembros de las Naciones Unidas y colaboró con una delegación del Congreso para presionar al gobierno de Malí para que devolviera a Muna. En 2014, finalmente pudo traer a Muna, que ya tenía casi 7 años, a casa sana y salva. Pero Hunter nunca levantó el pie del acelerador.

Durante la última década, la madre convertida en defensora ha dirigido la iStand Parent Network, que cofundó en febrero de 2014 para proporcionar recursos, apoyo y defensa a los supervivientes de IPCA: tanto padres como hijos. Con la ayuda de Muna (como Embajadora Juvenil de iStand), ha sido una defensora del cambio para garantizar que otros padres no sufran el mismo destino, y un apoyo para aquellos que atraviesan una lucha similar. Hunter fue una de las ocho madres coautoras del recurso multimedia recientemente actualizado, When Your Child Is Missing: A Family Survival Guide.

En septiembre de 2023, iStand Parent Network celebró su última conferencia y gala anual al concluir la organización casi una década de importante y comprometido trabajo para dar mayor visibilidad y una mejor comprensión del problema de la IPCA, y apoyar a las familias afectadas por ella. Hunter, profesora adjunta clínica en la Universidad de Alabama en Huntsville (UAH), está ahora pasando del trabajo de defensa a un papel entre bastidores en el análisis de la investigación y las políticas a través de la nueva Oficina Internacional de Prevención e Investigación de la Sustracción de Menores (ICAPRO) de la universidad, que ella misma impulsó. “Simplemente estoy programada para luchar por los niños”, afirma. Hablamos con ella sobre su trayectoria y sobre lo que le espera.

¿Cómo están usted y Muna? ¿Cómo se las han arreglado para seguir adelante?

Muna está teniendo el mejor año de su vida. Tiene 16 años y está en 10º grado. Tiene un grupo de amigos íntimos que comparten su peculiar sentido del humor y su amor por el anime. Es una artista visual con talento natural y acaba de empezar su primer trabajo en un supermercado para ganar su propio dinero. Pero, sobre todo, es una joven verdaderamente amable, muy bondadosa, respetuosa, gentil, con un fuerte sentido de sí misma. Me maravilla porque podría estar justificadamente enfadada, desconfiada o, en general, infeliz después de su secuestro. Pero nunca fue así. En cuanto a mí, mi fe inquebrantable siempre me ha sostenido y me ha dado fuerzas, primero para traer a Muna a casa, y luego para ayudar a otras familias y decir la verdad al poder. Es la razón más sencilla y grandiosa por la que prospero.

¿Te imaginabas que la Red de Padres iStand duraría una década?

Sinceramente, imaginé que iStand perduraría perpetuamente. Nuestro lema es [el hashtag] #iStandUntilAllChildrenComeHome, así que hay dolor. Pero era hora de poner fin a la organización, ya que la participación impulsada por los padres había disminuido. Se había convertido básicamente en dos partes: yo y Jeffery Morehouse [también autor principal de la Family Survival Guide], haciendo el trabajo de política, con algunos otros ayudando. Pero iStand ha catalizado la formación de otras organizaciones para continuar el trabajo, incluyendo iHOPE, una ONG con sede en el Líbano que lo llevará al siguiente nivel de compromiso global. Y lo que es más importante, hemos ayudado a capacitar a los padres para traer a sus hijos a casa. Hemos visto que la mayoría de los elementos de nuestra declaración de visión de 10 puntos se hacen realidad. Así que podemos descansar sabiendo que iStand ha impactado a generaciones.

¿Qué ha cambiado en la AIPC -bueno o malo- en los últimos 10 años?

Hemos visto la promulgación de leyes, como la Ley de Prevención y Retorno de la Sustracción Internacional de Menores Sean y David Goldman (también conocida como “la Ley Goldman” o ICAPRA), diseñada para garantizar el cumplimiento del Convenio de La Haya sobre Sustracción de Menores, que establece normas de práctica entre países para resolver las sustracciones. Hemos visto al gobierno de los Estados Unidos implementar completamente un programa de prevención de la sustracción que incluye una lista de exclusión aérea para los niños en riesgo; estoy muy orgullosa de eso. También hemos visto al Congreso reconocer abril como el Mes de Concienciación sobre la IPCA.

Pero durante la pandemia, perdimos gran parte de nuestro impulso. También creemos que el Congreso se ha dormido en los laureles después de aprobar la ICAPRA, sin prestar una seria consideración a una aplicación más estricta de la misma y de otras leyes. Y, trágicamente, ha habido poca reforma global sobre este tema. Algunas naciones, como el Reino Unido, tienen un desempeño relativamente bueno, mientras que otras, como Japón, India y Brasil, siguen ignorando el tratado de La Haya y las normas internacionales relativas a los niños sustraídos. Este es un trabajo de política brutal y lo hemos estado haciendo desde una perspectiva de padres defensores, lo que nos lleva solo hasta cierto punto. Es hora de pasar a un enfoque basado en datos.

Háblanos de tu nueva iniciativa de investigación en la UAH.

El objetivo es comenzar a crear un cuerpo de literatura actual en la investigación sobre la IPCA. La investigación existente tiene casi 20 años y la información está lamentablemente desactualizada. Queremos que los datos ilustren el alcance del problema, las lagunas en las respuestas federales e internacionales. Queremos tomar lo que aprendamos de la investigación inicial para hacer recomendaciones de política al Congreso. Todo esto surgió de una manera hermosa. Doy clases en la UAH, y en una de ellas creamos un grupo de expertos en IPCA. Los estudiantes hicieron un trabajo tan maravilloso que pedí permiso para desarrollarlo en un concepto de oficina, lo que llevó un año. Nuestro décimo punto de visión con iStand era establecer una entidad independiente que guiara la investigación y el compromiso, así que esto es realmente una evolución de eso.

¿Qué quiere que las fuerzas del orden sepan sobre los casos de IPCA?

Nº 1, no es un asunto civil. La respuesta tiende a ser: “No podemos hacer nada a menos que obtenga una orden judicial”, y una orden judicial es, por definición, un asunto civil. Pero no se exige a un progenitor que tenga una orden judicial para denunciar la desaparición de su hijo. La ley federal exige que el niño se introduzca inmediatamente en la base de datos del NCIC. Nº 2, existen otras leyes que exigen que las fuerzas del orden cumplan con las funciones de primer interviniente sin esperar una orden judicial. Y Nº 3, considere que un niño está en riesgo cuando ha sido llevado internacionalmente, independientemente de si está o no con uno de sus progenitores.

¿Cómo fue ser uno de los padres autores de la actualización Cuando tu hijo ha desaparecido: Guía de supervivencia familiar?

Revelador y transformador. Sinceramente, solo había pensado en las sustracciones internacionales y no vi el número de similitudes con las nacionales. También me sentí verdaderamente humilde por la gracia de mis coautores cuyos hijos fueron asesinados. Qué magnífico valor para seguir ayudando a otros después de lo inimaginable. Me sentí honrada de estar en su compañía y trabajar con ellos en este proyecto, que ya sé que está ayudando a la gente: recibí una llamada de un progenitor que estaba revisando la lista de verificación. Nuestra esperanza es que sea una fuente de referencia ampliamente conocida, para las fuerzas del orden, los abogados, los servicios sociales, los defensores de los niños y las víctimas, y otros, como el primer paso para capacitar a los padres en este terrible viaje.

¿Qué es lo próximo para ti?

Además del trabajo que planeo hacer con la nueva Oficina Internacional de Prevención e Investigación de la Sustracción de Menores, es hora de que viva un poco. Es hora de descansar. No he parado desde 2011, cuando se llevaron a mi hija. Es hora de reducir la velocidad y disfrutar de la vida sabiendo que he sido una buena soldado. Y tal vez sea hora de empezar a escribir un libro de esta increíble historia que parece no tener fin.

---

Cazadores de mitos del IPCA

La Dra. Noelle Hunter disipa tres mitos comunes en torno a los casos de sustracción parental internacional de menores (IPCA)

Mito: Son los padres enfrentados, no la acción criminal, lo que perjudica a los niños y a las familias.
Realidad: Las fuerzas del orden locales inicialmente restaron importancia a la denuncia de sustracción de Hunter, asumiendo que ella y su exmarido simplemente habían tenido una pelea que se resolvería por sí sola. “Recuerdo las palabras exactas de ellos: ‘Bueno, supongo que simplemente se cansó de lidiar con usted y se la llevó’”. Insta a las fuerzas del orden a que se tomen en serio la sustracción de menores por parte de uno de los progenitores y la traten como el asunto penal que es.

Mito: Los padres pueden simplemente ir a buscar a su hijo.
Realidad: Para traer a su hija a casa sana y salva, Hunter necesitó casi tres años de trabajo ininterrumpido, lo que implicó el desarrollo de una red de abogados tanto en los Estados Unidos como en el extranjero. A pesar de las resoluciones judiciales a su favor, su exmarido presentaba apelaciones para retrasar el proceso. Afortunadamente para Hunter, el regreso de Muna se produjo poco antes de que cumpliera 7 años, la edad en la que los derechos de custodia de una madre disminuyen considerablemente en Malí. Hunter también sostiene que los gobiernos han sido laxos en la aplicación del Convenio de La Haya sobre Sustracción de Menores y en la exigencia de responsabilidades a los países que no lo cumplen.

Mito: El niño está bien porque está con el otro progenitor.
Realidad: Incluso si no hay daño físico, los niños sustraídos a los que se les desarraiga su vida y se ven obligados a adaptarse a una cultura diferente sufren un costo emocional, dice Hunter. “Mi hija estaba en un país extranjero, no conocía a nadie”.