Portada destacada: Las nuevas memorias de Patty Wetterling, «Querido Jacob: El viaje de esperanza de una madre

Por Denise Gee Peacock

Puede que Patty Wetterling esté jubilada de ofrecer su singular perspectiva de madre sobre las investigaciones de menores desaparecidos para las clases del Programa de Formación y Asistencia Técnica sobre Alertas AMBER (AATTAP) y del Centro Nacional de Formación en Justicia Penal (NCJTC), pero en cierto modo sigue enseñando.

Sus memorias recién publicadas, Querido Jacob: El viaje de esperanza de una madre, son prácticamente un curso de 336 páginas sobre su búsqueda de casi 27 años para encontrar a su hijo desaparecido, Jacob, con la ayuda —y a veces el obstáculo— de las fuerzas del orden locales, estatales y federales. (Lea su biografía aquí). Patty habla con franqueza sobre lo que salió bien y lo que salió mal durante los años. Y para algunos agentes involucrados en el caso, “puede ser una lectura dura”, dice. “Pero era importante que proporcionara una perspectiva honesta. Hay muchas lecciones que las fuerzas del orden pueden aprender del libro”.

Querido Jacob es la versión conmovedoramente personal de Patty sobre los eventos que condujeron al secuestro de Jacob el 22 de octubre de 1989 en St. Joseph, Minnesota, y lo siguieron. Ese día, cuando la noche comenzaba a caer, su hijo Jacob, de 11 años, su hermano Trevor, de 10 años, y su amigo Aaron, de 11, regresaban en bicicleta a la casa de los Wetterling desde una tienda de conveniencia cercana cuando un pistolero enmascarado emergió del borde de la carretera. Ordenándoles entrar en una zanja, le preguntó a cada niño su edad antes de decirles a Trevor y Aaron que se levantaran y corrieran hacia el bosque. “No miren atrás o les dispararé”, les dijo. Finalmente, miraron hacia atrás, y Jacob y el hombre se habían ido.

Lo que se desencadenó fue una búsqueda que duraría casi tres décadas y se convertiría en uno de los casos de sustracción de menores de mayor repercusión en Estados Unidos.

En los primeros días de la investigación, la familia Wetterling vio “una increíble comunidad y apoyo investigativo”, dice Patty, y señala: “En comparación con lo que experimentan muchos padres, teníamos el sol, la luna y las estrellas” en gran parte porque un agente del FBI tenía un hijo en la clase de Jacob. “Era personal para él”. El agente llamó a la oficina de Minneapolis, que envió a un agente para ayudar a supervisar el esfuerzo de búsqueda durante unos seis meses. “Además, el sheriff del condado de Stearns en ese momento nos ayudó en todo lo posible: teníamos perros, caballos, la Guardia Nacional, lo que sea. Pero uno por uno, los recursos, y finalmente nuestros contactos, desaparecieron”, dice.

Mientras tanto, la familia Wetterling soportó intentos de extorsión, visiones psíquicas erróneas y “pistas horriblemente falsas”, dice Patty, incluido uno de un informante que dijo que Jacob había sido secuestrado por un culto satánico y fue sacrificado en Halloween.

A medida que el caso parecía estar inactivo, Patty hizo todo lo posible para mantener a Jacob en la mente de todos los investigadores conectados a él. También se dedicó a ayudar a otros padres que buscaban. En 1991 se unió a la junta directiva del Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados (NCMEC), sirviendo como presidenta durante tres de sus 27 años con NCMEC, y cofundando su programa de apoyo de padres a padres, Team HOPE. También ayudó a crear un cambio de política nacional a través de su trabajo de defensa.

Con el paso del tiempo, los contactos disminuyeron, las comunicaciones cesaron y se produjeron cambios de personal, junto con errores y oportunidades perdidas.

A pesar de sus esfuerzos nacionales, de vuelta en el condado de Stearns, el caso languideciente de Jacob era casi insoportable. Cada vez que Patty trabajaba con NCMEC o se reunía con legisladores en D.C., “me sentía relevante, impactante, que mi trabajo realmente estaba marcando la diferencia”, dice. “Sin embargo, en mi propia ciudad natal me sentía impotente, insignificante y algo dejado de lado” mientras trataba de obtener actualizaciones sobre el caso de mi hijo.

Luego, en 2013, una bloguera de Minnesota se presentó a Patty en un evento de recaudación de fondos. Joy Baker, escritora y consultora de marketing, había escrito sobre el caso de Jacob varios años antes para su blog, JoyTheCurious.com. Patty no estaba al tanto del trabajo de Joy, pero se enteró de que Joy había recibido recientemente una nueva visión del caso de un hombre llamado Jared Scheierl. Nueve meses antes del secuestro de Jacob, Scheierl, entonces de 12 años, había sido secuestrado y agredido sexualmente por un hombre que, después de liberarlo, le dijo que corriera y no mirara atrás o le dispararían.

Cuando Scheierl decidió compartir su historia públicamente, otras víctimas se presentaron y se generaron nuevas pistas. Joy también se hizo amiga del hombre que el sheriff había identificado como una “persona de interés” en el secuestro de Jacob, y lo ayudó a compartir su versión de lo que sucedió esa noche.

“Era importante para él limpiar su nombre y también descubrir quién se llevó a Jacob”, dice Patty. Aunque el enfoque de Joy parecía poco convencional, Patty finalmente se dio cuenta de que estaba “llegando a todo tipo de personas con su blog a las que nunca se había llegado utilizando los medios tradicionales”. Y “entre las habilidades de investigación de Joy y la búsqueda desesperada de respuestas de Jared, estaban haciendo preguntas que nunca se habían hecho, y realmente estaban marcando la diferencia”, recuerda.

Lo que más preocupaba a Patty era la sensación de que por el mero hecho de hablar con Joy y Jared «de alguna manera estaba traicionando a las personas en las que más había confiado» en la aplicación de la ley del caso de Jacob.

“Solo necesitábamos averiguar cómo podíamos trabajar todos juntos” sin comprometer la integridad del caso. Afortunadamente, “Joy estaba dispuesta a compartir todas sus pistas con los investigadores”, dice Patty (aunque luego se sintió consternada al saber que aparentemente no se había dado seguimiento a muchas de esas pistas).

Los esfuerzos de Joy ayudaron a “sacudir el árbol”, lo que provocó un renovado interés público en el caso de Jacob y la cobertura mediática relacionada. Animada, Patty convenció a las fuerzas del orden estatales y federales para que echaran otro vistazo al caso de Jacob en 2014. En un año, el equipo de Despliegue Rápido para el Secuestro de Niños (CARD) del FBI utilizaría tecnología avanzada de ADN en evidencia antigua para identificar al secuestrador de Jared, quien también creían que era el asesino de Jacob.

El hombre había sido arrestado en 1990 pero liberado debido a la falta de evidencia sólida para acusarlo. Finalmente llegó a un acuerdo de culpabilidad antes de informar a las fuerzas del orden dónde encontrarían los restos enterrados de Jacob, que fueron descubiertos el 3 de septiembre de 2016.

Cuando terminó la búsqueda de Jacob, Patty sintió que le habían quitado a su hijo de nuevo. A lo largo de los años, nunca había perdido la esperanza de que Jacob regresara algún día a casa, al igual que otros jóvenes desaparecidos que se habían reunido con sus familias, incluidos Steven Stayner, Elizabeth Smart, Shawn Hornbeck, Jaycee Dugard y las tres jóvenes en Cleveland: Amanda Berry, Michelle Knight y Gina DeJesus.

Tras un periodo de duelo y autorreflexión, Patty emergió con un compromiso renovado de seguir ayudando a otros niños a no caer víctimas de los depredadores, y de asesorar a los padres de niños desaparecidos, así como a las fuerzas del orden.

“Todavía hay niños desaparecidos por ahí, y depende de nosotros encontrarlos”, dice Patty. (A partir de la publicación del libro, “NCMEC había encontrado a 56 niños que fueron recuperados después de más de 20 años”, señala).

“Una de las principales razones por las que escribí el libro fue para ayudar a otras familias que están pasando por un trauma. Es posible que no estén experimentando su viaje de la manera en que lo hicimos nosotros, pero esperamos que puedan aprender que lo superarán”, dice Patty. “Lo superarán encontrando recursos y personas que los apoyen, y nunca se rendirán”. Y no importa el resultado, dice, “todo lo que experimenten les ayudará a ayudar a la próxima persona que lo necesite”.

Patty también quiere que el libro ayude a informar a las fuerzas del orden, “por quienes tengo un tremendo respeto”, dice. “Espero que se sientan energizados por lo que aprendan”.

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5 conclusiones principales para las fuerzas del orden
La aclamada reportera de crímenes de Minnesota, Carolyn Lowe, califica las memorias de Wetterling como ‘una lectura obligada para cualquier persona que trabaje en casos de secuestro sin resolver’.

1. No te quedes atascado en un único sospechoso si los hechos no cuadran. “Hacia el final de la investigación del caso de Jacob, estaba claro que nuestro sheriff estaba tras el tipo equivocado; ni siquiera miraría a otras personas, a pesar de que surgía nueva información”, dice Patty. “Pero cuando se encontraron los restos de Jacob, estaba llorando. Pude ver cuánto le importaba. Simplemente había estado yendo en la dirección equivocada”.
2. Evita la mentalidad de «ya lo he hecho». El hecho de que la evidencia haya sido revisada “un millón de veces” no significa que no requiera otra mirada. “Después de que el FBI envió a su equipo CARD, analizaron la evidencia de manera diferente. Volvieron a analizar la ropa que Jared había estado usando durante su agresión, que todavía se guardaba como evidencia. Y aunque se había probado varias veces, utilizaron tecnología avanzada de ADN y obtuvieron un resultado con el tipo que lo agredió, que resultó ser el mismo hombre que agredió y mató a Jacob”. Así que a medida que avanza la tecnología, “no dejen de mirar lo que tienen”, dice Patty. “No dejen de hablar con los sospechosos anteriores”.
3. Presta atención a la periferia. Escanee regularmente los sitios de redes sociales y las plataformas de discusión en busca de información pertinente o carteles sospechosos. Cree búsquedas en Google para sus víctimas de delitos y sospechosos. Y siga los hallazgos de blogs de crímenes de buena reputación. “Algunos blogueros de crímenes reales son descuidados con la información que reciben”, dice Patty. “Joy, por otro lado, fue capacitada como reportera, y su escritura, reputación y tenacidad reflejan eso” (razón por la cual Patty la eligió para ayudar a escribir las memorias). También sintió que “Joy estaba trabajando más duro para encontrar a Jacob que nadie más en el planeta”.
4. La capacitación lo es todo. También lo es el conocimiento de recursos especializados. “La capacitación proporcionada por Fox Valley Technical College y NCMEC es un gran regalo para las fuerzas del orden, al igual que la capacitación ofrecida por el FBI y las oficinas de crímenes estatales”, dice Patty. Recomienda asistir a conferencias donde los sobrevivientes de casos de niños desaparecidos estén programados para hablar o donde los casos de niños desaparecidos reciban una revisión en profundidad. Para obtener asistencia especializada, NCMEC “siempre debe ser la primera llamada”, dice, señalando el apoyo experimentado disponible para las fuerzas del orden a través de Team Adam, y para las familias, la tutoría afectuosa de Team HOPE.
5. No dejes que los casos se enfríen de verdad. “Tenga un plan para volver a visitarlos cada cinco años más o menos”, dice Patty. “Programe una reunión de mesa redonda de todas las mejores mentes en las fuerzas del orden y pregunte: ‘¿Qué más podemos hacer con las herramientas e información que ahora están disponibles?’”
   

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