El fin de semana de Acción de Gracias suele ser el momento de las reuniones familiares, pero para una familia de Houston supuso una frenética búsqueda de un niño de dos años.
Durante la noche del 24 de noviembre de 2018, Jatavia Bookman llamó al Departamento de Policía de Houston (HPD) para informar de que Prentis Curtis se había llevado sin permiso a su hijo Jeremiah Lambert y el Dodge Nitro azul de la familia.
"Inicialmente este caso se trató como un caso de personas desaparecidas", dijo el teniente de Homicidios de la Policía de Hawai, Zachary Becker". La madre de Jeremiah no lo consideró inicialmente en peligro porque estaba al cuidado de un familiar de confianza que tardaba en volver a casa."
Esa noche la familia empezó a repartir octavillas en el apartamento para ver si alguien había visto a su hijo.
Al día siguiente Jeremiah seguía desaparecido y la familia llamó a la policía a las 12:36 h.
para solicitar una Alerta AMBER.
"La madre acabó diciéndonos que la persona no era un miembro real de la familia y que creía que tenía tendencias suicidas", dijo Becker.
La policía de Houston se puso en contacto con Beth Alberts, directora general del Centro de Desaparecidos de Texas (TCM) y directora del Programa Regional de Alerta AMBER de Houston, a las 16.36 horas con la petición de emitir una Alerta AMBER.
Alberts determinó que el caso cumplía los criterios para su activación.
"El sospechoso era un delincuente en libertad condicional y sometido a supervisión con tobillera y toque de queda", dijo Alberts.
"Violó el toque de queda y se le vio en un vídeo en una zona infestada de drogas después de secuestrar a la niña".
Alberts emitió la alerta a las 16:54 introduciendo la información en el sistema de distribución en línea de la Alerta AMBER regional de Houston.
El sistema envía correos electrónicos a todos los medios de comunicación regionales, fuerzas de seguridad, transportes y particulares que se inscriben para recibir la alerta.
Colocó la información en Facebook y Twitter, y también se puso en contacto con el FBI y el Centro Nacional de Menores Desaparecidos y en Peligro para enviar una Alerta Inalámbrica de Emergencia (WEA).
Un ciudadano vio la alerta en las noticias locales y llamó al 911 tras reconocer al sospechoso y el vehículo.
La policía encontró a Curtis y al niño en un hotel local a las 18:03.
"Estoy agradecido de que el sistema funcionara tan bien y tan rápidamente", dijo Becker.
"Tuvimos al niño localizado y recuperado ileso en aproximadamente una hora".
La familia se sintió aliviada de que Jeremiah estuviera a salvo tras horas de pánico y preocupación.
"Ahora puedo respirar. Me sentía como si estuviera muerto aquí fuera. No podía respirar. Ahora puedo respirar", dijo la abuela de la víctima, Avis Knox, a la emisora local de noticias KTRK.
La alerta se canceló a las 18:26 y el TCM envió un informe a la policía a las 19:00.
"Me alivia que esté a salvo y me alegra haber participado en su recuperación", añadió Alberts.
"También estoy agradecido de que el sospechoso esté detenido y haya sido acusado de secuestro".
La HPD afirma que el hecho de tener una relación estrecha y recibir formación del TCM ayudó a la rápida recuperación de la víctima.
El supervisor implicado en este caso había participado en una formación sobre la Alerta AMBER para 20 nuevos agentes el 14 de noviembre, sólo 10 días antes del suceso.
"Tener esa relación preexistente, junto con la formación frecuente, reduce los obstáculos y hace que nuestra operación funcione rápidamente y sin problemas cuando es crítica", dijo Becker.
Aunque esta Alerta AMBER tuvo éxito, Becker dijo que la HPD aprendió algunas lecciones valiosas.
Al examinar la entrevista inicial del agente de patrulla y operar desde la posición inicial de la madre de que el niño estaba a salvo, reconocieron que se necesita una entrevista más intensiva desde el principio en este tipo de casos.
"Este caso nos puso de relieve la necesidad de mantener desde el principio una entrevista mucho más exhaustiva con la persona denunciante", dijo.
"Si un investigador hubiera realizado una entrevista exhaustiva en un entorno formal, probablemente se habrían conocido antes los hechos pertinentes y probablemente se habría resuelto más rápidamente todo el incidente".
Alberts dijo que este incidente demuestra que la Alerta AMBER es una herramienta eficaz para encontrar a niños en peligro de forma rápida y segura, pero subrayó la importancia de que el personal del programa Alerta AMBER colabore estrechamente con el organismo policial encargado de la investigación.
"La verdadera cooperación puede marcar la diferencia entre la vida y la muerte para algunos de estos niños vulnerables".
El programa regional de Alerta AMBER de Houston comenzó el 7 de diciembre de 2001 y ha emitido 188 alertas para 228 niños, con un índice de recuperación satisfactoria del 95%.
Hasta la fecha, 216 niños han sido recuperados con vida, ocho fueron recuperados fallecidos, pero fueron descubiertos más rápidamente gracias a la alerta.
Cuatro niños siguen desaparecidos.
Todos los implicados en la recuperación segura de Jeremiah dicen que siempre estarán motivados para hacer todo lo posible por encontrar a los niños desaparecidos.
"Una de las cosas que más me gusta de ser Coordinadora de la Alerta AMBER es la sensación de formar parte de un equipo de personas que trabajan con el mismo objetivo: recuperar rápidamente a un menor desaparecido", afirma Alberts.
"Estoy increíblemente orgullosa de participar en el programa Alerta AMBER".
"Los niños son las personas más vulnerables e inocentes de nuestra sociedad", concluyó Becker.
"Saber que una acción rápida puede evitar resultados terribles me motiva a intentar trabajar en estos casos con la mayor agresividad posible".