El fin de semana de Acción de Gracias suele ser la época de las reuniones familiares, pero para una familia de Houston supuso una búsqueda frenética de un niño de dos años. Durante la noche del 24 de noviembre de 2018, Jatavia Bookman llamó al Departamento de Policía de Houston (HPD) para denunciar que Prentis Curtis se había llevado a su hijo Jeremiah Lambert y el Dodge Nitro azul de la familia sin permiso.
"Inicialmente este caso se trató como un caso de personas desaparecidas", dijo el teniente de Homicidios de la Policía de Hawai, Zachary Becker". La madre de Jeremiah no lo consideró inicialmente en peligro porque estaba al cuidado de un familiar de confianza que tardaba en volver a casa."
Esa noche, la familia empezó a repartir folletos en el apartamento para ver si alguien había visto a su hijo. Al día siguiente, Jeremiah seguía desaparecido y la familia llamó a la policía a las 12:36 pm para solicitar una Alerta AMBER.
"La madre acabó diciéndonos que la persona no era un miembro real de la familia y que creía que tenía tendencias suicidas", dijo Becker.
El HPD se puso en contacto con Beth Alberts, directora ejecutiva del Centro de Texas para Desaparecidos (TCM) y directora del Programa Regional de Alerta AMBER de Houston, a las 4:36 p.m. con la solicitud de emitir una Alerta AMBER. Alberts determinó que el caso cumplía los criterios para su activación.
“El sospechoso era un delincuente en libertad condicional y bajo supervisión de control electrónico con toque de queda”, dijo Alberts. “Violó el toque de queda y fue visto en un vídeo en una zona infestada de drogas después de secuestrar al niño”
Alberts emitió la alerta a las 4:54 p.m. introduciendo la información en el sistema de distribución en línea de la Alerta AMBER Regional de Houston. El sistema envía correos electrónicos a todos los medios de comunicación regionales, a las fuerzas del orden, al transporte y a las personas que se inscriben para recibir la alerta. Colocó la información en Facebook y Twitter, y también se puso en contacto con el FBI y el Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados para enviar una Alerta de Emergencia Inalámbrica (WEA).
Un ciudadano vio la alerta en las noticias locales y llamó al 911 tras reconocer al sospechoso y al vehículo. La policía encontró a Curtis y al niño en un hotel local a las 6:03 p.m.
“Estoy agradecido de que el sistema funcionara tan bien y tan rápido”, dijo Becker. “Localizamos y recuperamos al niño ileso en aproximadamente una hora”
La familia se sintió aliviada de que Jeremiah estuviera a salvo tras horas de pánico y preocupación. “Ahora puedo respirar. Sentía que estaba muerta aquí fuera. No podía respirar. Ahora puedo respirar”, dijo la abuela de la víctima, Avis Knox, a la emisora local de noticias KTRK.
La alerta se canceló a las 18:26 y el TCM envió un informe a la policía a las 19:00.
“Me alivia que esté a salvo y me alegra haber formado parte de su recuperación”, añadió Alberts. “También agradezco que el sospechoso esté bajo custodia y haya sido acusado de secuestro”
El HPD dice que tener una relación estrecha y recibir formación del TCM ayudó a la rápida recuperación de la víctima. El supervisor involucrado en este caso había participado en una formación sobre la Alerta AMBER para 20 nuevos agentes el 14 de noviembre, sólo 10 días antes del suceso.
"Tener esa relación preexistente, junto con la formación frecuente, reduce los obstáculos y hace que nuestra operación funcione rápidamente y sin problemas cuando es crítica", dijo Becker.
Aunque esta Alerta AMBER tuvo éxito, Becker dijo que el HPD aprendió algunas lecciones valiosas. Al examinar la entrevista inicial del agente de patrulla y operar desde la posición inicial de la madre de que el niño estaba a salvo, reconocieron que se necesita una entrevista más intensiva al principio de este tipo de casos.
“Este caso puso de relieve para nosotros la necesidad de realizar una entrevista mucho más exhaustiva a la persona que denuncia desde el principio”, dijo. “El hecho de que un investigador realizara una entrevista exhaustiva en un entorno formal probablemente habría llevado a conocer antes los hechos pertinentes y, probablemente, a una resolución más rápida de todo el incidente”
Alberts dijo que este incidente demuestra que la Alerta AMBER es una herramienta eficaz para encontrar a niños en peligro de forma rápida y segura, pero hizo hincapié en la importancia de que el personal del programa Alerta AMBER colabore estrechamente con la agencia de aplicación de la ley que lleva la investigación. “La verdadera cooperación puede marcar la diferencia entre la vida y la muerte para algunos de estos niños vulnerables”
El programa Alerta AMBER Regional de Houston comenzó el 7 de diciembre de 2001 y ha emitido 188 alertas para 228 niños con una tasa de recuperación exitosa del 95 por ciento. Hasta la fecha, 216 niños han sido recuperados con vida, ocho fueron recuperados fallecidos, pero fueron descubiertos más rápidamente gracias a la alerta. Cuatro niños siguen desaparecidos.
Todos los implicados en la recuperación segura de Jeremiah dicen que siempre estarán motivados para hacer todo lo posible por encontrar a los niños desaparecidos.
“Una de mis partes favoritas de ser Coordinadora de la Alerta AMBER es esa sensación de formar parte de un equipo de personas que trabajan por el mismo objetivo: recuperar rápidamente a un niño desaparecido”, dijo Alberts. “Estoy increíblemente orgullosa de participar en el programa Alerta AMBER”
“Los niños son las personas más vulnerables e inocentes de nuestra sociedad”, concluyó Becker. “Saber cómo una acción rápida puede prevenir potencialmente resultados terribles me motiva a tratar de trabajar estos casos de la manera más agresiva posible”