Gina DeJesus llevaba encerrada en una parte sellada de la casa de su captor desde que tenía 14 años.
Durante los nueve años que estuvo cautiva, confiaba en que algún día sería libre.
"Oía a mis padres en la televisión decir que nunca se rendirían hasta que alguien pudiera demostrar que me había pasado algo", dijo.
"Mi madre diría: 'Hasta que me traigan un cuerpo, entonces mi hija sigue ahí fuera'. Eso me daría esperanza y fuerzas para seguir luchando".
El 2 de abril de 2004, Gina volvía a casa del colegio en Cleveland, Ohio, cuando el padre de una amiga se ofreció a llevarla.
En lugar de llevarla a casa, Ariel Castro hizo prisionera a Gina en su casa con otras dos mujeres que había secuestrado cuando eran adolescentes, Michelle Knight y Amanda Berry.
La policía pensó que Gina se había fugado y no emitió una Alerta AMBER.
La familia de Gina no creía que se hubiera fugado e hizo todo lo posible para que el público ayudara a encontrarla.
La familia hizo numerosos llamamientos televisados pidiendo ayuda, celebró vigilias y repartió octavillas.
Ariel Castro llevó a casa un volante con la foto de Gina y se lo dio.
"Me dijo: 'Hoy he hablado con tu madre y me ha dado este volante'", dijo Gina.
"Quería tener el volante porque fue lo último que tocó mi madre".
Gina dijo que su cautiverio parecía durar una eternidad.
"Definitivamente rezaba y dibujaba mucho sobre lo que sentía. Escribía lo que pensaba en un diario. Esperaba poder compartir algún día el diario con mi madre, mi padre y mis hermanos".
El 6 de mayo de 2013, Amanda Berry descubrió que Castro no había cerrado la puerta con llave y empezó a gritar pidiendo ayuda a través de una puerta de mosquitera.
Los vecinos llamaron a la policía y las tres jóvenes escaparon.
Castro fue condenado a cadena perpetua más 1.000 años.
Murió un mes después ahorcándose con una sábana.
UN NUEVO CAPÍTULO
El 26 de octubre de 2018, Gina empezó a utilizar su experiencia como superviviente de un secuestro para fundar el Centro Cleveland para Niños y Adultos Desaparecidos, Secuestrados y Explotados.
Se ha asociado con su prima Sylvia Colon, que trabajó febrilmente con otros familiares para encontrar a Gina.
Están compartiendo sus experiencias y recursos con familias que buscan a un ser querido.
"Queremos ayudar a las familias cuando están estresadas", dijo Gina.
"Sé lo que es estar sentado durante años y que no te encuentren. Sé lo que es estar desaparecido".
Gina dijo que sus padres la animaron a poner en marcha el centro.
"A mi madre le costó mucho encontrarme. Necesitaba ayuda para repartir folletos, tratar con los medios de comunicación y mantener mi historia en la opinión pública. También se enfadó porque la policía no emitió una Alerta AMBER".
La declaración de objetivos del centro tiene cuatro metas:
- Erradicar e impedir el secuestro, la explotación y la trata de niños y adultos;
- Establecer un lugar al que las familias y los supervivientes puedan acudir en busca de apoyo y recursos;
- Proporcionar formación en prevención a la comunidad en general; y
- Concienciar para crear una comunidad de seguridad y protección para todos nuestros ciudadanos.
Colleen Nick cree que Gina ofrece consejos inestimables a las víctimas y sus familias.
Colleen ha sido una apasionada defensora de los niños desaparecidos desde que su hija Morgan, de seis años, fue secuestrada en 1995 mientras jugaba con unos amigos en Alma, Arkansas.
Morgan sigue desaparecida.
"Gina pone sobre la mesa todos los conceptos erróneos que tenemos cuando intentamos responder a un secuestro infantil", dijo Colleen.
"Esas suposiciones de que los niños no sobrevivieron o se marcharon voluntariamente pueden retrasar una búsqueda y costar a un niño un tiempo valioso en ser recuperado".
"Aporta vida y corazón y está marcando una diferencia tremenda para las familias y las fuerzas de seguridad".
Colleen creó la Fundación Morgan Nick en 1996 para apoyar a las familias de niños desaparecidos.
Está encantada de colaborar con Gina y su nuevo centro.
"Es tan poderoso escuchar la perspectiva de primera mano de una niña que vio a sus padres luchar por ella", dijo Colleen.
"Me inspira para lo que estoy haciendo por mi hija. Quiero que Morgan y los demás sean valientes. Sed valientes. Vamos a por vosotros".
Colleen luchó contra las lágrimas mientras escuchaba a Gina hablar de haber visto a su madre en televisión mientras estaba desaparecida.
Espera que Morgan la haya visto en la tele y se haya enterado de todos los esfuerzos por encontrarla.
"Siempre tengo esperanza en Morgan y siempre la buscaré", dijo.
"Cuando los niños están desaparecidos mucho tiempo, existe la sensación de que los padres deben limitarse a volver a casa y probablemente nunca se encontrará al niño".
ESFUERZOS DE ALERTA ÁMBAR
Gina también es miembro del Comité de Alerta AMBER del Noreste de Ohio (NOAAC).
Ha estado formando a departamentos de policía y participando en conferencias sobre aplicación de la ley.
El comité creó lo que se cree que es el primer Plan de Respuesta Familiar a la Alerta AMBER.
El programa recoge información de las víctimas y sus familias después de que se haya utilizado una Alerta AMBER.
Christopher Minek, miembro del Consejo del Centro de Cleveland, dijo que Gina ya ha marcado una gran diferencia en el programa de Alerta AMBER de Ohio.
"No teníamos un buen plan para las familias y ella ha unido este programa. Ella está dando a conocer a un público al que no podíamos llegar", dijo Christopher.
"Ella da vida y motivación para que si una persona está desaparecida o secuestrada movamos montañas para traerla a casa".
Algunos miembros del comité siguieron de cerca lo que le ocurrió a Gina cuando desapareció y cuando la encontraron.
"Nunca olvidaré cuando la encontraron. Se lo contaré a mis nietos", dijo un miembro de NOAAC.
"Solía rezar por Gina y ahora es una oportunidad increíble trabajar con ella y conocerla como amiga".
Gina dice que le sorprende cómo reacciona la gente cuando la ve y la oye hablar.
Se considera "una chica normal".
Dijo que ayudar a los demás la ha ayudado a tener más confianza cuando escribe y habla.
"Me gusta poder ayudar a encontrar más niños y traerlos a casa".
También espera que sus esfuerzos inspiren a los que siguen desaparecidos.
"Nunca os rindáis y un día volveréis a casa".