En las noticias de la noche estaban mostrando una película casera, y Diana Simone dejó lo que estaba haciendo para verla, sintiendo curiosidad por qué estaban presentando a una niña emocionada abriendo sus regalos de Navidad casi tres semanas después de las fiestas. La morena de ojos azules sostenía alegremente una muñeca Barbie para la cámara de vídeo y saludaba y sonreía mientras daba una vuelta de prueba en su nueva bicicleta rosa.
Simone estaba ansiosa por escuchar qué había hecho esta niña para merecer un lugar en las noticias. Su curiosidad rápidamente se convirtió en angustia. El presentador de noticias dijo que la niña de 9 años, Amber Hagerman, acababa de ser arrebatada de esa nueva bicicleta rosa por un extraño y arrojada, pataleando y gritando, a su camioneta negra en el estacionamiento de un Winn-Dixie abandonado en Arlington, Texas. Su familia estaba allí visitando a sus abuelos, y ella había estado montando en bicicleta con su hermano de 5 años. Él pedaleó tan rápido como sus pequeñas piernas le permitieron para buscar ayuda.
Al igual que Simone, su comunidad de Arlington quería desesperadamente ayudar a buscar a Amber, pero no sabían qué buscar, a pesar de que había habido un adulto que vio todo el asunto. Frustrada, Simone llamó a una estación de radio de Dallas-Fort Worth con una idea: Tenemos alertas meteorológicas y de defensa civil, ¿por qué no alertas para niños desaparecidos en situación crítica? El cuerpo de Amber fue encontrado cuatro días después de su secuestro el 13 de enero de 1996 en el lecho de un arroyo, con la garganta cortada. Su asesino nunca ha sido encontrado.
A raíz de la tragedia, la idea de Simone finalmente despegó y se convirtió en lo que hoy se conoce como el Sistema de Alerta AMBER, que fue diseñado para movilizar rápidamente a una comunidad para ayudar a buscar niños desaparecidos en situación crítica. Ahora, 24 años después de su inicio, America’s Missing: Broadcast Emergency Response (AMBER) ha alcanzado un hito notable: su historia de éxito número 1000 con la recuperación de cuatro niños en Wyoming que se creía que estaban en peligro inminente.
“Es tan alentador, especialmente durante este tiempo en el que se ven tantos ejemplos negativos de egoísmo”, dijo Simone, describiendo la perdurable respuesta del público a las Alertas AMBER como la humanidad en su máxima expresión. “Ver que el espíritu y el cuidado del país siguen muy activos es reconfortante, por decir lo menos”.
La recuperación exitosa número 1000 se produjo cuando la Oficina del Sheriff del Condado de Fremont en Wyoming solicitó una Alerta AMBER para cuatro niños desaparecidos, de 5, 6, 11 y 14 años, de la Tribu Arapaho. Su madre sin custodia los había sacado de una casa fuera de la reserva donde la tribu los había colocado para su protección.
Chris McGuire, coordinador de AMBER de Wyoming, confirmó que los niños estaban en peligro inminente y que había descripciones suficientes del vehículo, el sospechoso y los niños para que el público ayudara a encontrarlos. Un tribunal tribal había emitido una orden de protección para mantener a la madre alejada de los niños, y McGuire activó la alerta en el estado.
La alerta generó una pista cuando la madre, Stacia Potter-Norris, de 30 años, se detuvo en una empresa de cristales para que le reemplazaran la ventana trasera del vehículo y, sin dinero, se ofreció a vender algunas armas a cambio del trabajo, dijo McGuire. Dejó su número de teléfono al empleado, quien lo entregó a las fuerzas del orden. Otra pista surgió cuando un hombre sin hogar vio el vehículo descrito en la alerta en una parada de camiones. Vio al conductor intercambiando su vehículo con alguien que parecía conocer en otro vehículo.
Utilizando el número de teléfono que la madre le dio al empleado de la tienda, los investigadores pudieron rastrear sus movimientos hasta el área de Denver. A petición del condado de Fremont, Colorado emitió una Alerta AMBER en ese estado con la información actualizada del vehículo. Eso provocó una llamada de alguien que vio un vehículo que coincidía con esa descripción estacionado en un Motel 6. Utilizando la cinta de vigilancia del motel, los niños fueron encontrados a salvo en la habitación 222, pero la madre había desaparecido. Más tarde fue encontrada, arrestada por cargos de delito grave y extraditada de vuelta a Wyoming.
“Esta es una historia de éxito que podría haber ido muy mal, muy rápido”, dijo McGuire, quien está orgulloso de la historia de éxito del hito. “Realmente muestra cómo funciona la Alerta AMBER”.
AMBER comenzó en 1996 después de que Simone, una autodenominada “mujer y madre ordinaria” que vio el informe sobre Amber en la televisión, llamara a la estación de radio y el gerente de la estación le pidiera que hiciera un seguimiento con una carta, explicando lo que ella imaginaba. El gerente de la estación prometió presentar la idea de Simone en una próxima reunión de gerentes de estación regionales. En su carta, fechada 14 días después del secuestro de Amber, Simone escribió que si la estación de radio podía reunir suficiente apoyo para tal sistema de transmisión de emergencia, tenía una solicitud: “Que se conozca como el plan de Amber”.
La persistencia de Simone dio sus frutos y, con los medios de comunicación y las fuerzas del orden trabajando juntos, el sistema de alerta recibió el permiso de la FCC para operar. Pero después de los dos primeros años, dijo Simone, cuando no había habido recuperaciones exitosas, temió que su desaparición fuera inminente. Luego, en noviembre de 1998, la policía de Arlington, Texas, recibió un informe de que una niña de 8 semanas, Rae Leigh Bradbury, había sido secuestrada por su niñera, quien podría dirigirse a una casa de crack.
Después de que ella había estado desaparecida durante un día, las fuerzas del orden decidieron darle otra oportunidad al nuevo sistema de Alerta AMBER. Esta vez funcionó, y solo tomó 90 minutos para que alguien reconociera la camioneta turquesa de la niñera. Rae Leigh fue recuperada ilesa y ahora, como adulta, se ha convertido en una firme defensora de AMBER y un símbolo de esperanza para todas las familias de niños desaparecidos.
Desde ese primer éxito, el sistema de Alerta AMBER, que es administrado por el Departamento de Justicia y tiene 86 planes en todo el país, ha ampliado enormemente su alcance, utilizando toda la tecnología disponible para poner información vital en manos de personas en la mejor posición para ayudar. Solo se utilizan en los casos más graves de secuestro de niños, y solo aquellos que cumplen con los estrictos criterios individuales del estado. Bajo la dirección de las fuerzas del orden, la alerta se envía primero a las estaciones de radio y televisión, la lotería, el Departamento de Transporte y a nosotros en el Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados. (NCMEC) Luego, nosotros, como distribuidores secundarios, la enviamos a un público más amplio, incluidos los proveedores de servicios de Internet como Facebook, Google y Twitter, vallas publicitarias digitales, la industria del transporte por carretera y las paradas de camiones.
Luego, hace siete años, las Alertas AMBER recibieron un impulso significativo. Las fuerzas del orden comenzaron a solicitar la ayuda del público a través de sus teléfonos celulares a través de una Alerta de Emergencia Inalámbrica, aumentando drásticamente la posibilidad de que la persona adecuada, en el momento adecuado, viera la alerta y ayudara a salvar a un niño. Debido a que tantas personas tienen teléfonos celulares, más personas están recibiendo la información más rápido que nunca.
“Fue un cambio de juego”, dijo Carly Tapp, especialista en programas de AMBER en NCMEC. “La conciencia se disparó. Ahora, casi todo el mundo sabe lo que es una Alerta AMBER. Y cuando reciba una en su teléfono celular, sepa que el niño está en peligro extremo. Con eso es con lo que están ayudando: con los peores de los peores casos”.
De las 1000 historias de éxito, 75 ya se han atribuido a alertas en teléfonos celulares, dijo Tapp. Dijo que es probable que haya muchos más de 1000 casos que se han resuelto debido a las Alertas AMBER, pero que no siempre es fácil confirmar cuándo alguien llama para dar una pista que resulta en una recuperación que habían visto la alerta, dijo.
Veinticuatro años después, Simone está encantada con el éxito sostenido de las Alertas AMBER, un legado maravilloso para Amber. ¿Y por qué estaba tan segura de que un sistema de alerta funcionaría cuando otros no estaban tan seguros? Dijo Simone: “Porque creo en la bondad de las personas”.