"Afortunadamente, estábamos preparados".
El 25 de noviembre de 2020, la Alerta AMBER de la Nación Navajo se enfrentó a su primera prueba real, y la superó con creces. La Alerta AMBER permitió que dos hermanas pequeñas regresaran sanas y salvas a su hogar en el noroeste de Nuevo México, lo que provocó que Harlan Cleveland, del Departamento de Gestión de Emergencias de la Nación Navajo, respirara con alivio una vez más. Tres años de intensa planificación, formación y pruebas para un día como ese habían dado sus frutos.
Antes del 25 de noviembre, Cleveland y su equipo habían practicado la emisión de la alerta de recuperación de menores en un entorno de laboratorio simulado. “Nos preguntábamos cómo saldría en tiempo real”, compartió. "Afortunadamente, estábamos preparados".
También está agradecida la familia de Jayda John, de 7 años, y Jaylee Spencer, de 14.
El sábado 21 de noviembre, las niñas fueron sacadas de la casa de su tío en Fort Defiance, Nuevo México, sin su conocimiento ni permiso. Su novia, Kristy Marie Pinal, había cogido su coche y a sus sobrinas para visitar a sus padres a varias horas de distancia en la Reserva India Fort Apache en Whiteriver, Arizona; eso fue lo que Pinal le dijo cuando se puso en contacto con ella por teléfono móvil. También dijo que volvería con las niñas al día siguiente.
Pero el domingo llegó y se fue, y Pinal no respondía a las llamadas ni a los mensajes de voz. Para el lunes 23 de noviembre, la familia de Jayda y Jaylee denunció su desaparición al Departamento de Policía de la Nación Navajo en Window Rock, Nuevo México.
Al emitir un Aviso de Personas Desaparecidas y en Peligro, Cleveland y la Subdirectora de Gestión de Emergencias, Lavina Willie-Nez, trabajaron con el Oficial de Información Pública (PIO) de la Nación Navajo para crear un folleto que pudiera compartirse ampliamente, en las redes sociales y en lugares muy transitados de toda la reserva. La reacción a la desaparición de las niñas atrajo la atención, pero no hubo pistas, y al día siguiente, los investigadores del Departamento de Policía de la Nación Navajo presentaron cargos de secuestro contra Pinal.
Se necesitaría una Alerta AMBER, la primera que el equipo de Cleveland emitiría de forma independiente. Y rápidamente. Aunque Cleveland y Willie-Nez estaban trabajando en lugares separados en diferentes estados ese día, hicieron el trabajo. “Lo bueno de nuestro sistema es que está basado en la nube, lo que nos permite responder al instante, estemos donde estemos”.
Comunicándose por teléfono móvil, con los ordenadores portátiles abiertos y listos, Cleveland y la coordinadora de alertas Willie-Nez confirmaron que el Sistema Integrado de Alerta Pública y Advertencia (IPAWS) tenía la información necesaria para enviar la Alerta AMBER a dos estados simultáneamente. La Alerta AMBER debía extenderse a todo el estado de Nuevo México y Arizona; los estados en los que era probable que Pinal y las niñas viajaran.
Con cada minuto que contenía las propias vidas de las niñas desaparecidas en la mano, Willie-Nez recordó su mentalidad resuelta. “No hay que entrar en pánico en este trabajo. Estamos capacitados para hacerlo”.
Después de trabajar con los Coordinadores de Alerta AMBER en Nuevo México y Arizona para finalizar los elementos de la alerta, se activó la Alerta AMBER, notificando a los ciudadanos a través de sus teléfonos y otros dispositivos. “Fue genial ver lo rápido que se envió la alerta”, comentó Willie-Nez. La actividad en las redes sociales en torno a la alerta y el caso también aumentó rápidamente.
En 30 minutos, las niñas fueron encontradas sanas y salvas, a unos 80 kilómetros al oeste de Window Rock, por un agente de seguridad pública de la Nación Navajo. Pinal fue arrestada y las niñas fueron devueltas a casa a una familia muy aliviada. El caso sigue bajo investigación.
En la sesión informativa posterior a la Alerta AMBER, Cleveland y Willie-Nez identificaron algunos pequeños ajustes internos que podrían hacerse para mejorar la eficacia del proceso con futuras alertas. Al concluir su revisión general de su respuesta a la Alerta AMBER y al haber identificado esas mejoras en el proceso, se sienten bien con su progreso y preparación.
"Estamos agradecidos de haber presupuestado un sistema con todas las campanas y silbatos, que no nos deja sin capacidades adicionales que no sabíamos que necesitábamos hasta que las tuvimos", dijo Cleveland.
Aunque la primera Alerta AMBER de la Nación Navajo terminó con una nota alta, las raíces de su sistema de notificación masiva nacieron de una tragedia: el secuestro y asesinato en mayo de 2016 de Ashlynne Mike, de 11 años.
La angustia por la desaparición de Ashlynne se intensificó después de que se descubriera que una serie de errores de comunicación en torno a cuestiones jurisdiccionales habían retrasado la emisión de una Alerta AMBER. En respuesta, la Nación Navajo se comprometió a no permitir que tal situación ocurriera en el futuro. Y las Naciones Tribales de todo el país se dieron cuenta de que, al igual que la Nación Navajo, necesitaban promulgar su propia estrategia integral de recuperación de menores.
Fundamental para el corazón de las comunidades tribales que trabajan para que esto suceda fue la aprobación de la Ley de Alerta AMBER Ashlynne Mike en el País Indio de 2018, impulsada por la madre de Ashlynne, Pamela Foster, y el difunto senador de Arizona John McCain. La Ley da a las Naciones Tribales acceso a los planes estatales de Alerta AMBER, proporciona subvenciones federales para apoyar la tecnología y la formación relacionadas, y sirve como catalizador para la iniciativa de Alerta AMBER en el País Indio. A medida que las Comunidades y Naciones Tribales se asocian con sus estados, ya sea utilizando el plan estatal de Alerta AMBER o adoptando y poniendo en marcha sus propios planes, el resultado general es claro: el crecimiento y el fortalecimiento continuos de la red nacional de agentes del orden, seguridad pública, medios de comunicación, transporte, ciudadanos y numerosas organizaciones que trabajan en colaboración para llevar a los niños en peligro, desaparecidos y secuestrados a casa sanos y salvos.
Construyendo la Red Navajo
Construir y mantener una red de comunicaciones de emergencia que sirva eficazmente a la reserva india más grande de la nación ha sido una tarea gigantesca. El primer desafío fue el tamaño de la reserva, una región geográficamente diversa que abarca 11 condados en Nuevo México, Arizona y Utah; que comprende un total de 70.000 kilómetros cuadrados (aproximadamente el tamaño de Virginia Occidental).
Además, sin su propio plan y procedimientos, la Nación Navajo tendría que ponerse en contacto con cada Coordinador de Alerta AMBER en los tres estados colindantes para proporcionar información para las notificaciones de Alerta AMBER e IPAWS. “No podíamos arriesgarnos a ningún retraso que pudiera causar”, dijo Cleveland. “Teníamos que tener nuestro propio sistema”.
La construcción de un sistema de alerta de emergencia que integrara IPAWS llevó algunos años, pero gracias a un singular Memorando de Entendimiento (MOU) con la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA), la Nación Navajo ahora tiene la autoridad para acceder a IPAWS para emitir Alertas AMBER. También tiene la capacidad de enviar alertas no relacionadas con emergencias (por ejemplo, para COVID-19, tráfico y clima) a través de la radio, la televisión y la mensajería instantánea.
En la búsqueda de una plataforma que no solo pudiera integrar IPAWS, sino que también proporcionara personalización, Cleveland, su equipo y un grupo de trabajo de la Nación Navajo compuesto por agentes del orden y de seguridad pública, así como por líderes cívicos y comunitarios, pasaron incontables horas evaluando más de 40 productos de proveedores por sus capacidades y eficacia. En última instancia, eligieron Everbridge, y “hasta ahora todo va bien”, dijo Cleveland.
El sistema de notificación masiva de la Nación, aprobado en diciembre de 2018 y lanzado un año después, es supervisado por la División de Seguridad Pública Navajo (NDPS) y gestionado por el Departamento de Gestión de Emergencias Navajo (NDEM). Para mantenerse al día, Cleveland y su equipo participan en reuniones mensuales con Everbridge y FEMA, al tiempo que organizan sesiones de formación en seminarios web de nivel inicial para los nuevos agentes del orden de la Nación Navajo.
Si bien la idea de futuros incidentes de niños desaparecidos y secuestrados nunca es fácil de considerar, Cleveland y Willie-Nez entienden que es inevitable. Esto es lo que impulsa su trabajo diario y su compromiso incesante de estar preparados para responder, de forma rápida y eficaz. Estarán preparados para ello, dijeron.
“Como madre, ni siquiera puedo imaginar cómo me sentiría si uno de mis hijos desapareciera”, compartió Willie-Nez. “Cuando la vida de un niño está en juego, todos sabemos que tenemos que hacer llegar la noticia al mayor número de personas posible, lo más rápido posible”.
Al buscar al autor de un secuestro, “Cualquiera puede estar en todas partes”, dijo. “Por eso el público tiene que ser nuestros ojos y oídos”.