Las posibilidades de encontrar con vida a Christopher Ramírez, de 3 años, disminuían a medida que pasaban los días.
El miércoles 6 de octubre de 2021, la madre de Christopher, Araceli Nuñez, estaba descargando artículos de su camioneta en su casa de Plantersville, Texas, cuando un vecino vio a Christopher seguir al perro de la familia hacia el bosque cercano. Cuando la madre de Christopher regresó a buscar a su hijo menos de dos minutos después, se enteró de lo sucedido. La familia y los amigos del niño iniciaron una búsqueda frenética, pero a los pocos minutos el perro regresó a casa, sin Christopher. Fue entonces cuando se contactó a las fuerzas del orden del condado de Grimes para pedir ayuda.
Cuando la oficina del sheriff del condado de Grimes entró en acción, el teniente James Ellis pidió ayuda al asociado del Programa de Formación y Asistencia Técnica sobre Alertas AMBER (AATTAP) Chuck Fleeger, un veterano agente de la ley con 35 años de experiencia en Texas que actualmente es director ejecutivo de la Red de Alerta AMBER Brazos Valley (AAN-BV).
La AAN-BV, formada en 2003, es un esfuerzo de colaboración entre más de dos docenas de agencias locales de aplicación de la ley en todo el Valle del Brazos en el centro de Texas. Operando en conjunto con la Red AMBER Alert de Texas, la AAN-BV proporciona recursos locales, estatales y federales de gestión de emergencias, alcance a los medios de comunicación locales y más para los casos relacionados con niños en riesgo secuestrados y desaparecidos.
Como el condado de Grimes está a una hora al sur de la casa de Fleeger, en la zona de Bryan- College Station, empezó a hacer visitas diarias de ida y vuelta de 160 km a la zona para hacer lo que mejor sabe hacer: elaborar estrategias para complementar los recursos de las fuerzas de seguridad, al tiempo que se refuerza la difusión en los medios de comunicación y se prevén necesidades futuras.
Mientras que el condado de Grimes llevó a cabo operaciones de búsqueda y rastreo, Fleeger ayudó a resolver el primer problema. "Según los criterios de nuestro estado, el caso no cumplía los requisitos para una Alerta AMBER, por lo que optamos por un Aviso Regional de Niño Desaparecido en Peligro, que permitiría emitir una Alerta Electrónica Inalámbrica (WEA)", dijo Fleeger. Después de obtener una foto de Ramírez, escribió una breve descripción del niño y pudo enviar un póster a los medios de comunicación y al público en 30 minutos.
En coordinación con el teniente Ellis, Fleeger empezó a reunir recursos de su red de especialistas en aplicación de la ley.
"No entramos y tomamos el control, tratamos de llenar los vacíos que faltan", explicó. Fleeger solicitó la ayuda del departamento de bomberos de un condado adyacente, el Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados y TEAM Adam. Llamó a un equipo canino y solicitó asistencia con drones. Sugirió que se instalara un puesto de mando móvil lejos de donde se estaba llevando a cabo la investigación.
Para el tercer día de la búsqueda, cientos de proveedores de Servicios Médicos de Emergencia (EMS), bomberos, agentes del orden y socios de jurisdicciones federales, estatales y locales, así como grupos de búsqueda privados, lideraron la carga mientras que los medios de comunicación y el público hicieron su parte. Los investigadores fueron de puerta en puerta, revisaron las cámaras de vigilancia, las piscinas, los cobertizos e incluso drenaron un estanque mientras buscaban en otros dos.
Para el tercer día de la búsqueda, algunos sugirieron suspender el esfuerzo intensivo, creyendo que era imposible que un niño pequeño de 90 centímetros y 18 kilos pudiera sobrevivir sin sustento ni refugio durante tanto tiempo. Pero el sheriff del condado de Grimes, Don Sowell, se mostró inflexible. "No nos iremos hasta que lo encontremos". Pidió a la comunidad que rezara por la recuperación segura del niño mientras la madre de Christopher sollozaba.
"Mi corazón tiene un agujero", dijo en español.
Esa noche, Tim Halfin hizo precisamente eso con su clase de estudio bíblico. Después sintió que Dios quería que fuera a buscar al niño.
A la mañana siguiente, sábado 9 de octubre, Halfin emprendió esa misión a las 9:45 a.m. En una hora escuchó lo que sonaba como la voz de un niño en peligro cerca de una tubería en la distancia. Llamó a las fuerzas del orden para informarles de su ubicación: a unos 9 metros de una espesura junto a una carretera a casi ocho kilómetros de la casa de Christopher.
"Fue abrumador", recordó Halfin. "Primero piensas que esto es un sueño, pero luego me di cuenta de que era él. Lo acuné en mi cadera y le dije: 'Hombrecito, Dios tiene un propósito para ti'".
Pronto Christopher y su madre se reunieron, ambos llorando. Su hijo estaba hambriento, arañado, deshidratado y con picaduras de insectos, pero por lo demás en buenas condiciones. "Dios puso a todos aquí en su camino", dijo Nuñez.
Ramirez pasó varios días en el Children’s Hospital at The Woodlands, al norte de Houston, antes de ser dado de alta y escoltado a casa. Regresó como un héroe, acompañado por una procesión de vehículos de primera respuesta con las luces encendidas.
Encontrar a Christopher "fue sin duda un milagro, combinado con mucha dedicación y trabajo en equipo", dijo Fleeger.
PRINCIPALES CONCLUSIONES DEL CASO
Fleeger está trabajando en un estudio de caso exhaustivo sobre la búsqueda y recuperación de Ramírez para la capacitación del Equipo de Respuesta al Secuestro de Niños (CART) de AATTAP. También está preparando una breve descripción general del caso para discutirla en el Simposio Nacional AATTAP de marzo de 2022. Mientras tanto, ofrece estas palabras de sabiduría:
- "Nunca se rinda. Y manténgase positivo. El sheriff Sowell ejemplificó eso al decir: 'No estamos en modo de recuperación. Vamos a seguir intentando encontrar a Christopher'. Y lo hicieron".
- "Cultive relaciones de trabajo sólidas y trabajo en equipo. El teniente Ellis tenía mi número de teléfono celular y me llamó directamente. Y yo tengo los números de teléfono celular de otros y ellos tienen el mío. Entendemos lo que estamos aquí para hacer y respondemos a la llamada".
- Preste atención al bienestar de su equipo. "Me di cuenta de que la sargento Martha Smith del condado de Grimes había sido asignada para quedarse con la madre de Christopher todo el tiempo", dijo Fleeger. "Me ofrecí a encontrar apoyo de habla hispana para ella. Me dijo que aunque estaba cansada, pensaba que podría lograrlo. Lo principal que le levantó el ánimo fue que simplemente le preguntara: '¿Estás bien?'".
- La capacitación de AATTAP da sus frutos. Después de ver en una clase de capacitación de AATTAP cómo el uso de una URL abreviada (a través de bit.ly) en una WEA vinculada a una cuenta de Twitter verificada permite obtener más información a un público más amplio, Fleeger lo probó durante el caso de Ramírez. "Fue una de las cosas más geniales", dijo. "Estaba allí de pie durante una sesión informativa de búsqueda y vi que los teléfonos de todos se apagaban al mismo tiempo. Incluso en ese pequeño rincón del condado de Grimes, el tuit llegó a más de 33.000 personas".
- Para los estados que dudan en tener un programa CART: "No lo tengáis", dijo Fleeger. “Son increíblemente valiosos. Tiene que desarrollar la memoria muscular a través de la repetición para estar preparado para casos como estos cuando suceden. Y si bien los secuestros de niños son increíblemente raros, lo bueno es que muchos de los conjuntos de habilidades aprendidos en la capacitación de CART se pueden aplicar a cualquier respuesta de investigación, desde un asesinato capital hasta un robo a mano armada”, dijo. “Una tasa de éxito del 99% en el sondeo simplemente no es lo suficientemente buena”.