Triunfo en medio de la tragedia

Por Jody Garlock

Red Lake, Minnesota, situada a orillas de uno de los lagos más grandes del estado, suele ser una comunidad tranquila. Pero el 15 de marzo de 2024, fue testigo de una cadena de acontecimientos insondable. Las sirenas de los camiones de bomberos y los coches de policía resonaron por entre los imponentes pinos y abedules de la Nación Red Lake mientras los equipos de primera intervención se dirigían a toda velocidad hacia una casa de una sola planta de la que salía humo.

Trágicamente, los equipos de emergencia encontraron a dos niños pequeños con heridas de arma blanca dentro de la casa; ambos niños fallecieron. La zona era una escena del crimen, y agentes del FBI y de la Oficina de Aprehensión Criminal (BCA) de Minnesota se unieron a la investigación.

Las autoridades de la policía de Red Lake también pronto se enterarían de que un tercer niño vivía en la casa. Las autoridades se dieron cuenta de que Ethan Stately, de tres años, estaba desaparecido y se temía que estuviera en peligro, secuestrado por su madre (que también era la madre de los otros dos niños).

Aunque el Departamento de Seguridad Pública de Red Lake nunca antes había iniciado una Alerta AMBER, el director del departamento, Kendall Kingbird Sr., y el teniente Geoff Pierre intuyeron lo grave de la situación. “Teníamos que resolverlo y encontrar a nuestro niño y a su madre”, dice Kingbird. “Y teníamos que hacerlo lo antes posible”. La Alerta AMBER que siguió sería la primera emitida para cualquier tribu de Minnesota.

Las agencias de las fuerzas del orden que participaron en el caso consideran que la colaboración es un ejemplo de libro de texto de una respuesta de Alerta AMBER. Desde el principio, los socios estatales, tribales y federales coordinaron los esfuerzos e intercambiaron información. El FBI se asoció inmediatamente con el departamento de seguridad pública de Red Lake y la BCA —responsable de emitir las Alertas AMBER en Minnesota— y evitó los compartimentos estancos de comunicación para garantizar que los recursos estuvieran alineados y desplegados. Y la presencia in situ del agente especial adjunto a cargo de la BCA, Ricky Wuori, junto con los agentes del FBI y los agentes de Red Lake, facilitó la toma rápida de decisiones y una respuesta eficiente y unificada.

La propia Alerta AMBER cumplió sólidamente todos los criterios. Había una gran cantidad de información: las fotos de la madre y el niño, una foto del vehículo, el número de matrícula completo y una etiqueta distintiva de la Nación Red Lake. La alerta también proporcionó suficiente información descriptiva para incitar a un automovilista que había visto la Alerta AMBER a llamar a las autoridades. “Localizó el vehículo, confirmó la matrícula y llamó al 911”, dice Janell Twardowski, coordinadora de Alertas AMBER (AAC) del Centro de Operaciones de la BCA. “Con cualquier Alerta AMBER, confiamos en que el público responda, y eso es exactamente lo que ocurrió en este caso”.

Menos de dos horas después de que se emitiera la Alerta AMBER estatal alrededor de las 21:00 horas, las autoridades, actuando según la información del automovilista, detuvieron el vehículo de la madre en una carretera de Minnesota. El niño estaba a salvo en el interior, pero mostraba signos de abandono. La madre, Jennifer Stately, fue arrestada y desde entonces ha sido acusada a nivel federal de varios cargos de asesinato, incendio provocado y abandono infantil. (Una acusación formal alega que Stately apuñaló fatalmente a uno de sus hijos y acuchilló al otro antes de prender fuego a la casa y huir con Ethan. Ha presentado una defensa por demencia).

La Nación Red Lake, una de las 11 tribus reconocidas federalmente del estado, tiene plena soberanía, sujeta únicamente al gobierno federal. (Es una de las dos tribus de Minnesota exentas de la Ley Pública 280; por lo tanto, los tribunales/gobierno estatales no tienen jurisdicción).

El hecho de que Kingbird y Pierre tomaran la rápida decisión de iniciar la primera Alerta AMBER del departamento se debe en parte a una relación de confianza con Wuori, que trabaja en la oficina regional de la BCA en Bemidji. “Nos han ayudado mucho”, dice Kingbird.

Wuori considera que la comunicación continua es clave para generar confianza entre las agencias. “Cuando se tiene una buena relación, es más fácil que las cosas avancen”, dice. “Es una comunicación constante: pasarse y ver cómo está todo el mundo de vez en cuando, no solo cuando se necesita algo”. Los investigadores tribales se reúnen periódicamente con los agentes de la BCA, y la BCA ha realizado una formación específica sobre las Alertas AMBER. Además, a lo largo de los años, las comunidades tribales de Minnesota han recibido formación y apoyo continuos del Programa de Formación y Asistencia Técnica sobre Alertas AMBER (AATTAP) y su iniciativa Alerta AMBER en el territorio indígena, que están financiados por el Departamento de Justicia de los Estados Unidos y respaldados por la Ley Ashlynne Mike de Alerta AMBER en el territorio indígena.

Como AAC de Minnesota, Twardowski señala la necesidad de una creación de relaciones similar para garantizar que una Alerta AMBER llegue al mayor número de personas posible. Reconoce el mérito de los medios de comunicación del estado por las historias oportunas y del departamento de transporte del estado por la publicación de mensajes de alerta en las carreteras. “Como agencia, estamos comprometidos a aprovechar nuestras asociaciones para llegar al mayor número posible de habitantes de Minnesota”, dice.

Tras el incidente, un torrente de emociones inundó la comunidad de Red Lake. Se llevó a cabo una caminata en memoria y una vigilia con velas para honrar a los hermanos de 5 y 6 años que fallecieron. Sin embargo, a pesar del profundo dolor, surgieron muestras de esperanza y fortaleza. “Somos una comunidad muy unida”, dice Kingbird. Para él, la tragedia infundió confianza en el proceso de Alerta AMBER. “No podríamos haber pedido una respuesta más rápida y un mejor resultado”, dice. “Nos alegramos de que el niño fuera localizado, y no habría sido posible sin una Alerta AMBER”.