Por Rebecca Sherman
El primer sargento de la Policía Estatal de Virginia Occidental, James Kozik, es conocido a nivel nacional por su experiencia en el uso de la tecnología para combatir los delitos contra menores. Pero llegar a este punto álgido de su carrera, sirviendo como Director de la Unidad de Delitos contra Menores (CAC) del estado y Comandante del Grupo de Trabajo sobre Delitos contra Menores en Internet (ICAC), ha sido un camino tan sinuoso como las carreteras de montaña de su estado.
Los casos de explotación infantil en Internet comenzaron a surgir en 2006, mientras Kozik trabajaba en narcóticos y delitos financieros para la Oficina de Investigaciones Criminales de la WVSP. “Nos pilló desprevenidos”, dice Kozik, quien, como la mayoría de los agentes de la ley hace 20 años, sabía muy poco sobre Internet. El único pionero de Virginia Occidental en informática forense digital en ese momento le brindaría la capacitación inicial que necesitaba para investigar los casos de ICAC.
Un año después, el departamento de Kozik recibió su primera subvención ICAC y él se convirtió en el comandante suplente de la unidad. “Al mismo tiempo, el estado estaba viendo cómo los casos relacionados con delitos físicos contra niños se quedaban en el tintero, por lo que formamos una unidad separada de investigadores”, centrándonos en el trabajo de campo y la investigación de hechos en el mundo real, recuerda. En 2009, la nueva unidad unió fuerzas con el Grupo de Trabajo nacional ICAC. Luego se agregaron otros programas, como el Plan AMBER Alert del estado, el Centro de Intercambio de Niños Desaparecidos y la colaboración con el Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados (NCMEC).
Como investigador, coordinador de capacitación y analista forense digital, Kozik ayudó a construir la primera Unidad CAC integral de Virginia Occidental, ahora un programa ejemplar que se replica en todo el país. Fue nombrado su Director en 2017. “Nos convertimos en una ventanilla única con todo incluido: si es [un delito] contra un niño, usted viene a nosotros”, dice Kozik, cuyo equipo incluye a 11 investigadores de la WVSP. En este cargo, desempeña muchas funciones, incluida la coordinación de las redes AMBER Alert y Blue Alert del estado, y el liderazgo del Grupo de Trabajo ICAC y el Centro de Intercambio de Niños Desaparecidos del estado.
Aunque ya no investiga casos él mismo, Kozik trabaja en estrecha colaboración con las agencias de aplicación de la ley en todo Virginia Occidental cuando un niño desaparece. “Soy a quien llaman en medio de la noche para averiguar si se puede activar o no una Alerta AMBER”, dice. También clasifica los casos de NCMEC, un trabajo desgarrador que a veces le exige ver vídeos indescriptibles de abuso infantil. “Solo quiero atravesar la pantalla y ayudar a esos niños”, dice.
Bajo la dirección de Kozik, Virginia Occidental cuenta ahora con una de las mejores Unidades de Fuerzas Especiales del ICAC del país. En 2012, desarrolló el primer Sistema de Datos ICAC, un sitio web que permite a miles de usuarios registrados de las fuerzas del orden acceder y transferir casos, información y consejos de forma rápida y eficiente. Como director de proyecto continuo de la base de datos, Kozik ha capacitado a comandantes de ICAC y otros agentes del orden de todo el país para que la utilicen, incluido el Departamento de Policía de Los Ángeles.
Además de dos décadas de experiencia en el trabajo y una licenciatura en ciencias en justicia penal, Kozik tiene cientos de horas de capacitación en informática forense digital y explotación infantil. Como experto muy respetado, a menudo se le pide que testifique en juicios estatales y federales.
Cambiante y compleja, la tecnología sigue siendo un arma importante en el arsenal de Kozik para resolver delitos, sobre todo cuando se trata de encontrar niños desaparecidos y en peligro.
“La tecnología es increíblemente útil para localizar a los niños. Puedo emitir una Alerta AMBER y Facebook la mostrará en la [página] de todos los usuarios en Virginia Occidental. Puedo llegar a mucha más gente de esa manera”, dice Kozik. Por el contrario, “la tecnología también es una maldición”. Las redes sociales a menudo ponen a los niños vulnerables en riesgo de sufrir daños graves por parte de “amigos” que conocen en TikTok, Snapchat, Instagram y plataformas de mensajería y voz para juegos (Discord, Google Hangouts y otras).
En estos días, los secuestros por parte de extraños son menos comunes. Están aumentando los casos relacionados con niños atraídos desde casa por adultos que han conocido en Internet: encuentros que ocurren en secreto, pero a menudo a la vista de sus padres. “A menudo realmente no nos enteramos hasta que el niño no aparece para la cena, o un padre encuentra algo sospechoso en el teléfono celular de su hijo”, dice.
Si bien la tecnología puede ser la culpable de la desaparición de un niño, también puede desempeñar un papel fundamental en la localización rápida del niño, incluso antes de que se emita una Alerta AMBER o una Alerta de Niño Desaparecido y en Peligro. Eso implica que la policía local haga ping al teléfono del niño para encontrar su ubicación. Esto se puede hacer con el permiso de un padre o tutor utilizando un programa de localización de dispositivos u otra aplicación instalada en el teléfono del niño. En algunos casos, se necesita una orden judicial. “Muchos delitos, no solo las Alertas AMBER, se pueden resolver con herramientas tecnológicas”, dice. “Desearía que más agentes de la ley estuvieran capacitados sobre cómo usarlos”.
Para preservar la eficacia de las Alertas AMBER, que durante 27 años han sido una herramienta poderosa para alertar al público sobre un niño secuestrado en peligro, Kozik evalúa cuidadosamente cada caso potencial para asegurarse de que cumpla con los criterios de activación del estado. “Si no es así, no emito una alerta”, dice. “Si sigue iluminando los teléfonos celulares con Alertas AMBER injustificadas, la gente los apaga y ya no son eficaces”.
Una complicación a la que Kozik se enfrenta habitualmente son las solicitudes de las agencias de aplicación de la ley, incluso de los jueces, que piden que se emitan Alertas AMBER en nombre de los Servicios de Protección Infantil (CPS). Esto ocurre cuando un padre legal o no custodio que está siendo supervisado por CPS ha llevado a un niño a un lugar desconocido, pero no se cree que represente una amenaza grave para la seguridad del niño. CPS a menudo cita el consumo de drogas pasado o actual de los padres, o su situación de pobreza, como la razón por la que el niño está en peligro, pero Kozik no está convencido. “Mucha gente en Virginia Occidental se ve atrapada en las drogas y, desafortunadamente, no toma las mejores decisiones, pero eso no significa que dañarán a sus hijos”, dice. Por lo tanto, si la policía no ha emitido una orden de arresto por secuestro y no existe un peligro físico grave inminente, Kozik no activará una Alerta AMBER.
Kozik insta a las fuerzas de seguridad a utilizar otras técnicas de investigación, además de las Alertas AMBER o los Avisos de Desaparición en Peligro, para abordar la situación con rapidez.
Una forma es localizar el coche de los padres mediante lectores de matrículas en todo el estado. Otra es rastrear a los padres y al niño desaparecidos a través de cualquier teléfono celular que puedan tener. “El rastreo de sus teléfonos se realiza fácilmente con una orden judicial de emergencia y sí da resultados, pero la policía a menudo no sabe que puede hacer esto”, dice Kozik. Alienta a todos los agentes del orden del estado a que simplemente levanten el teléfono y lo llamen si no tienen claro cómo responder a un incidente de niño desaparecido, especialmente porque un caso sigue siendo fluido hasta que se resuelve. “Una situación podría no calificar inicialmente como una Alerta AMBER, pero una hora más tarde podría hacerlo”, dice. “Mientras tanto, hay muchas otras técnicas de investigación que se pueden probar”.
La tecnología es esencial para combatir los delitos contra los niños, pero a menudo existen importantes obstáculos que impiden su aplicación. “Muchos agentes mayores nunca piensan en los dispositivos de localización que todos llevamos en nuestros bolsillos o vehículos”, explica Kozik. “Pero a medida que se incorporen agentes más jóvenes que conozcan la tecnología, las cosas cambiarán”. Sin embargo, incluso ese pensamiento esperanzador se enfrenta a una barrera. Los reclutas más jóvenes no claman por convertirse en agentes de policía, señala. La mala publicidad derivada de los casos de brutalidad policial de alto perfil en los últimos años podría ser la culpable, dice. “Apenas podemos llenar las clases de cadetes de policía”, dice Kozik. “Todas las agencias en Estados Unidos tienen escasez de personal”.
No hay una respuesta fácil a ese dilema, y aunque Kozik se jubilará dentro de dos años, quiere ser todo lo útil que pueda durante todo el tiempo que pueda para marcar la diferencia.
“Me apasiona mi trabajo. Si no lo hago yo, nadie más lo hará”, dice. “Eso es lo que me pone en marcha por las mañanas”.