El 13 de julio de 2011 se emitió una inusual Alerta AMBER en cuatro estados, poco después de que tres personas fueran asesinadas y un sospechoso huyera con un rehén y un bebé. Matthew Slocum, de 23 años, presuntamente mató a tiros a su madre, a su padrastro y a su hermanastro, y después prendió fuego a su casa en White Creek, Nueva York. A continuación, obligó a su novia de 23 años, Loretta Colegrove, y a su hijo de 4 meses, Raymond Slocum, a subir a su coche mientras huía.
Las autoridades de Nueva York emitieron una Alerta AMBER a las 13:42 porque creían que el niño se encontraba en peligro inminente. Los cuerpos de seguridad supieron por un familiar que Slocum estaba en Massachusetts intentando vender numerosas armas.
«Nunca habíamos activado una Alerta AMBER sabiendo que el sospechoso no estaba en el estado», afirmó el coordinador de la Alerta AMBER de Nueva York, Gary Kelly. «También sabíamos que podría dirigirse a Connecticut, y pensamos que le resultaría muy sencillo volver a entrar en Nueva York para llegar a Connecticut».
Kelly pidió a sus homólogos de Massachusetts y Connecticut que emitieran Alertas AMBER. La coordinadora de la Alerta AMBER de Massachusetts, Nicole Morrell, dijo que el caso cumplía claramente los criterios de su estado y decidió emitir la alerta sin vacilar.
«Gary se puso en contacto conmigo directamente, lo que ahorró mucho tiempo en general», dijo Morrell. «Intentar localizar a la persona adecuada puede ser problemático, pero tenemos la suerte de que los estados del noreste nos conocemos muy bien».
La sargento de la Policía Estatal de Connecticut, Corinne Sandberg, también se apresuró a emitir una alerta en cuanto recibió los detalles.
«Es una cuestión de confianza», dijo Sandberg. «Todos somos fuerzas del orden y tenemos que trabajar juntos. Vamos a difundir la Alerta AMBER en cada ocasión».
Durante esas primeras horas frenéticas, también llegó información de que el sospechoso podría dirigirse a Nuevo Hampshire. En cuestión de minutos, Nuevo Hampshire se convirtió en el cuarto estado en emitir una Alerta AMBER.
«El tiempo es fundamental en estos casos», afirmó la coordinadora de la Alerta AMBER de Nuevo Hampshire, Jill Rockey. «Confíe en sus colegas. Si su alerta coincide con sus criterios y tiene información de que el niño ha entrado en su estado, active la alerta lo antes posible. Cuanto antes reciba la información el público, antes se localizará al niño».
A las 18:23, el vehículo del sospechoso fue hallado en Gilsum, Nuevo Hampshire. Sin embargo, no se encontró ni al sospechoso ni a las víctimas. Los cuatro estados decidieron mantener activa la alerta.
«En cuanto Nuevo Hampshire nos notificó que tenían el vehículo, esperamos para cancelar la alerta hasta saber que tenían al niño», dijo Sandberg. Explicó que otra Alerta AMBER reciente se había cancelado prematuramente al encontrar al sospechoso y al vehículo, pero no estaba claro si el niño estaba a salvo.
«Una vez que supimos que el vehículo había aparecido en Nuevo Hampshire, lo retiramos de nuestros paneles informativos, pero lo sustituimos por un mensaje genérico de Alerta AMBER para mantener la atención del público», dijo Morrell. «Teníamos el fuerte presentimiento de que estaban en Nuevo Hampshire, pero siempre existe esa pequeña posibilidad de que encontraran otros medios de transporte».
Mirando hacia atrás, Kelly dijo que fue un error publicar una actualización indicando que las autoridades ya no buscaban el vehículo.
«El secuestrador podría oír eso en la radio», dijo Kelly. «Deberíamos haber seguido recibiendo llamadas de avistamiento del vehículo sin poner en peligro la investigación».
Hacia las 21:30, los equipos del SWAT encontraron a Slocum escondido en casa de un familiar, cerca de donde se halló el vehículo. La policía ordenó a Slocum que se entregara y, media hora después, Colegrove salió de la vivienda abrazando a su bebé.
«Me alegro de que mi hija y mi nieto estén a salvo», declaró James Sicotte, padrastro de Colegrove, a los periodistas.
La comunicación resultó crucial durante la Alerta AMBER que afectó a 4 estados. La mayoría de los coordinadores atribuyen su capacidad de reacción rápida a las relaciones desarrolladas en los Simposios Nacionales de la Alerta AMBER.
«Las relaciones desarrolladas en las conferencias anuales rinden enormes beneficios», afirmó Kelly. «No tuvimos que superar obstáculos burocráticos ni buscar números de teléfono porque ya nos habíamos conocido, nos conocíamos y confiábamos los unos en los otros».
«Los Simposios Nacionales de la Alerta AMBER fueron absolutamente beneficiosos para establecer contactos fiables, especialmente entre nuestros estados del noreste», añadió Morrell. «Las relaciones siguen siendo sólidas y podemos, sin vacilar, confiar los unos en los otros para obtener ayuda».
Sandberg empezó a trabajar con el Plan de Alerta AMBER de Connecticut en enero, pero nunca había conocido a los demás coordinadores ni había asistido a un simposio. Dijo que aprendió mucho del anterior coordinador de la Alerta AMBER y de las revisiones de la Alerta AMBER realizadas a principios de ese año.
«Queremos mejorar el Plan de Alerta AMBER. Incluso si la alerta funcionó a la perfección, queremos averiguar qué funcionó y por qué», dijo Sandberg.
Slocum se enfrenta a tres cargos de asesinato en segundo grado en relación con las muertes de su madre, Lisa Harrington, de 44 años; el marido de esta, Dan Harrington, de 41; y el hijo de Dan Harrington, Joshua O'Brien, de 24. El abogado de Slocum ha alegado que no era culpable por motivos de enfermedad o defecto mental o porque sufrió una «perturbación emocional extrema» antes de los asesinatos.