Por Jody Garlock
En la tarde del domingo 15 de septiembre de 2024, se recibió una llamada en la Oficina del Sheriff del municipio de Webster (WSPO) en Minden, Luisiana: Peyton Saintignan, de 10 años, estaba desaparecida.
La niña aparentemente se había desvanecido mientras caminaba sonámbula. Esto era algo que, según se informa, había hecho dentro de su casa de Dubberly (a 56 kilómetros al este de Shreveport), pero nunca había salido de la casa. Los familiares y los vecinos ya habían pasado una hora buscando a la niña de cabello castaño, que fue vista por última vez a la hora de acostarse la noche anterior. Con bosques densos y vida silvestre peligrosa, como cerdos salvajes y serpientes de cascabel en la zona, las autoridades sabían que poner a Peyton a salvo requería una acción rápida.
Mientras la Oficina del Sheriff enviaba sus recursos, la Policía Estatal de Luisiana emitió un Aviso de Nivel II de Niño en Peligro/Desaparecido: una notificación de un niño que se cree que está en peligro, pero cuyo caso no cumple con los criterios para una Alerta AMBER.
La intensa búsqueda de 10 horas que siguió reunió a numerosos organismos de aplicación de la ley, Seguridad Nacional y cientos de voluntarios. Se activaron perros rastreadores, vehículos todoterreno, un helicóptero y drones de vigilancia aérea. Pero sería un dron equipado con tecnología térmica de vanguardia el que salvaría el día, y a la niña.
Alrededor de las 22:30 de esa noche, el operador instaló su equipo especializado y el dron se elevó hacia arriba. Sorprendentemente, en unos 20 minutos, la capacidad del dron para detectar firmas de calor estaba penetrando lo que para entonces era una oscuridad extrema, y se centró en Peyton en los bosques de pinos.
Las fascinantes imágenes del rescate que se hicieron virales mostraron a la niña en pijama acurrucada en el suelo y luego despertando cuando los rescatistas se acercaron a ella en el terreno boscoso.
Tanto los medios de comunicación locales como los nacionales relataron el final feliz. "Aparte de algunas picaduras de mosquitos, estaba perfecta", dijo el sheriff del municipio de Webster, Jason Parker, a "Good Morning America" de ABC. "Es realmente un milagro".
El caso destaca no solo la importancia de recurrir a la tecnología emergente para encontrar niños desaparecidos, sino también la necesidad de involucrar al público: el operador del dron que vio a la niña había viajado desde fuera del estado, ofreciendo sus servicios como voluntario después de escuchar las últimas noticias sobre la búsqueda.
El calor del momento
En el vecino Arkansas, Josh Klober, que es copropietario de Drone Management Services en Magnolia, estaba viendo un partido de fútbol americano en su casa cuando los informes de la búsqueda masiva en el norte de Luisiana se extendieron por toda la región. Sabiendo que la cámara de imágenes térmicas de su dron podía detectar el calor corporal con precisión milimétrica, incluso en áreas oscurecidas por densos bosques, el padre de dos hijos se sintió obligado a hacer el viaje de 90 minutos hasta el área de búsqueda.
Klober ofreció su ayuda y esperó hasta que las autoridades dieran el visto bueno después de que un helicóptero de búsqueda terminara su trabajo. Instaló su equipo, que incluía un generador y un gran televisor de pantalla plana para monitorear las imágenes del dron en tiempo real desde la plataforma de su camioneta. Estaba estacionado en las cercanías de donde una cámara de rastreo de un cazador había capturado previamente una imagen de la niña deambulando.
Su estrategia al pilotar el dron fue simple: pensar como un niño. "Hay grandes áreas boscosas alrededor, pero estoy tratando de pensar como una niña de 10 años", dijo Klober a KNWA-TV de Arkansas. Su corazonada era que una niña (aunque fuera sonámbula) podría no alejarse demasiado de la carretera, por lo que decidió contener su búsqueda a 40 yardas de ella.
Watch the remarkable drone rescue of the missing 10-year-old girl here.
I can’t tell you how thrilled we all are to have a happy ending to this. A lot of prayers were answered.
Grateful community
The viral video of the rescue garnered thousands of comments from people impressed with the precision of the drone’s thermal-imaging technology that cut through the dense, dark forest.
They also praised rescuers, including Klober, who was singled out as a hero. “Drone operator deserves a medal!” one person commented on YouTube. “How altruistic of him to take it upon himself to rush over, dedicate his time and effort.” “Citizens helping other citizens—that’s how it’s done!” said another person.
The WPSO used its Facebook page to update the public on the story and express gratitude to Klober, Drone Management Services, and the agencies and volunteers who helped search forand safely recover Peyton.
While Klober stated in a local news interview “there’s a little bit of luck involved” in any type of drone search. “But whether someone else found her, or we found her,” he said, “I’m just glad she was found.” Sheriff Parker appeared more pragmatic about the recovery operation, praising it as a “truly cooperative effort.”
