Por Jody Garlock
El ayudante del sheriff Wes Brough lleva en las fuerzas de seguridad lo que él describe como "una locura" de cinco años. En ese breve periodo de tiempo en la Oficina del Sheriff del Condado de Volusia, en DeLand (Florida), ha trabajado en alertas AMBER, ha salvado a un adolescente que pensaba tirarse de un puente y, más recientemente, ha sido aclamado héroe por rescatar a un niño de 5 años autista desaparecido.
En este último caso, las dramáticas imágenes de la cámara corporal de Brough corriendo hacia un gran estanque para poner a salvo a la niña desaparecida le pusieron en el punto de mira nacional después de que el vídeo se hiciera viral, y mostraron lo peligrosamente cerca que estaba la historia de un triste desenlace.
Aquel día de agosto de 2024 sigue fresco en su memoria. Brough (pronunciado "Bruff") estaba patrullando rutinariamente en Deltona (en el centro-este de Florida) cuando entró una llamada al 911 informando de la desaparición de un niño, una llamada que él y otros agentes pudieron oír en tiempo real gracias a un nuevo sistema de telecomunicaciones.
Brough fue el primero en llegar al lugar, seguido poco después por otro agente que ayudó a registrar la casa de la familia para confirmar que el chico no estaba allí. Pronto llegaron los agentes enviados y se amplió la zona de búsqueda.
Tras oír hablar de un posible avistamiento del niño detrás de una casa cercana, Brough puso en marcha su formación en concienciación sobre el autismo. Sabiendo que esa zona tenía humedales arbolados y que los niños con autismo se sienten atraídos por el agua, Brough echó a correr. Arrojando restos de árboles y llamando al niño por su nombre a medida que se acercaba a un sendero y un estanque cercanos, el ayudante del sheriff, sin aliento, se detenía momentáneamente para buscar cualquier señal de movimiento en el agua o huellas en el terreno pantanoso.
Al principio Brough no vio ninguna señal del niño. Pero entonces el niño, que no habla, hizo un ruido, probablemente tras advertir la presencia de Brough entre los árboles. El ayudante del sheriff corrió hacia el ruido y, tras ver al niño en el estanque, gritó: "¡Lo tengo! Le tengo!" mientras corría hacia el agua, casi a la altura de la cintura, donde el niño de 5 años estaba agarrado a una rama. Pronto se aferraría con seguridad a Brough mientras regresaban a tierra. Allí, cuando se acercaba la noche, los médicos comprobaron el estado de salud del niño antes de reunirlo con su asustada familia. La rápida recuperación se completó unos 20 minutos después de la llamada al 911 que informó de la desaparición del niño.
Hablamos con Brough sobre el incidente y las lecciones que puede aportar a otros miembros de las fuerzas del orden.
¿Qué se siente cuando te llaman héroe?
Sinceramente, es un gran título, sobre todo cuando cualquiera en mi posición habría hecho exactamente lo mismo. Me siento muy honrado, pero me mantengo humilde y doy la gloria a Dios por ayudarme a hacer lo correcto en el momento adecuado.
¿Qué tipo de formación te ayudó a prepararte para un incidente de este tipo?
Recibimos formación sobre incidentes críticos cuando pasamos por la oficina del sheriff, y se centra en distintos tipos de comportamiento. También recibimos formación de concienciación sobre el autismo, que incluye reuniones con niños autistas y sus familias que viven en nuestra comunidad. Abarca los peligros a los que puede enfrentarse un niño con autismo, y la comprensión de la mayor causa de muerte: el ahogamiento. Es un factor importante aquí en Florida, donde hay tanta agua. Aprendemos a interactuar con niños autistas y los distintos niveles del espectro autista. También estudiamos distintos escenarios a los que nos podemos enfrentar en las fuerzas de seguridad, ya sea la respuesta a un niño fugado o a una persona sospechosa. Nunca sabes cuándo la persona con la que interactúas puede tener autismo, por lo que es importante ser consciente y captar las señales sociales.
¿Hay formas de implicar mejor al público en la desaparición de niños autistas?
Siempre hay espacio para una mayor comunicación entre una agencia y el público, especialmente en un tema como éste. Una forma fácil es a través de las publicaciones en las redes sociales. Además, hay que animar a los padres a que nunca duden en llamar al 911 si su hijo desaparece. La familia del niño hizo un magnífico trabajo llamando en cuanto oyó sonar la alarma de su puerta. Preferimos que la llamada se cancele en el camino de búsqueda de un niño desaparecido en lugar de estar 20 minutos retrasados.
¿Qué lecciones has aprendido que otros puedan aplicar?
Uno, se hace mucho trabajo bueno cuando mantienes la calma bajo presión. Y dos, es importante tener sentido de la urgencia. Con demasiada frecuencia puede aparecer la complacencia; piensas que un niño desaparecido puede estar en casa de un amigo o escondido en un cobertizo. Puede que camines en vez de correr. Cuando recogí el tronco al que se agarraba el chico en el agua, se partió por la mitad. Era sólo cuestión de tiempo que se rompiera mientras estaba agarrado a él, o que se adentrara más en el agua. En retrospectiva es 20/20, pero me alegro de haber tenido la sensación de urgencia de correr desde la carretera hasta el estanque. Me movía con un propósito. No puede haber vacilación cuando la prioridad es la vida de alguien. 