Hawaii Tres-O

Por Jody Garlock

Cuando el Departamento de Policía de Honolulu emitió una alerta MAILE AMBER en febrero de 2024 para dos hermanos cuya madre denunció su desaparición y posible peligro, ni siquiera los agentes del HPD podrían haber predicho una recuperación tan rápida. A los cinco minutos de que la distintiva alarma de la alerta sonara en los teléfonos móviles de toda la isla de Oahu, el exnovio de la madre dijo que entregaría a los niños de 10 y 11 años en el aparcamiento de una gasolinera. El caso sirve como testimonio del poder de las alertas AMBER o, como se le llama en Hawái, la alerta MAILE AMBER, llamada así en memoria de Maile Gilbert, de 6 años (véase "Tres de tres: lecciones aprendidas", más abajo), que fue secuestrada y asesinada en 1985, antes de que existiera la alerta.

"Con las activaciones de alerta en un estado como Hawái, con una población aislada, descubrimos que los secuestradores pueden sentir la presión de entregarse después de ver la alerta o de que se les diga que hay una", dice Amanda Leonard, coordinadora del Centro de Niños Desaparecidos de Hawái y coordinadora estatal de la alerta MAILE AMBER. Además, como en este caso, los informes de noticias locales indicaron que los clientes de la gasolinera que recibieron la alerta llamaron rápidamente a la policía para informar de los avistamientos.

Poco después de que la policía llegara a la escena, la madre y sus hijos pudieron marcharse sanos y salvos en la Honda Odyssey gris. La furgoneta pertenecía a la madre, que había dado permiso al exnovio para usarla y llevar a los niños a hacer un recado. Cuando no devolvió a los niños y dejó de contestar a sus llamadas después de una discusión, se puso en contacto con la policía. Un informe posterior de un miembro de la familia que se enteró de que el hombre había golpeado a uno de los niños en la cara, y por lo tanto podían estar en peligro, hizo que el caso cumpliera los criterios para una alerta MAILE AMBER. El sospechoso, de 54 años, no fue acusado de inmediato.

Este caso reciente es el último de una serie de alertas MAILE AMBER en un estado que históricamente no había tenido ninguna. Y para Leonard, también sirve como ejemplo de la importancia de la concienciación pública y de los ciudadanos con rapidez mental dispuestos a ser un conjunto extra de ojos para ayudar a mantener a los niños seguros.

"Parte de nuestra cultura aquí tiene que ver realmente con la familia y los niños", dice Leonard. "Nos enorgullecemos de no solo velar por nuestros propios hijos, sino también por los hijos de otras personas en nuestra comunidad".

Caso por caso

Hawái puso en marcha su sistema de alerta MAILE AMBER en 2005, convirtiéndose en el último estado en unirse al programa nacional de alerta AMBER. En una ceremonia con funcionarios hawaianos, Tracy Henke, que en ese momento era la Fiscal General Adjunta en funciones de la Oficina de Programas de Justicia del Departamento de Justicia de los Estados Unidos, calificó el establecimiento de planes estatales de alerta AMBER en los 50 estados como "un logro histórico que hace que los niños de Estados Unidos estén más seguros".

Solo cuatro meses después, el estado tuvo su primera activación. En ese caso, un bebé de 4 meses fue recuperado sano y salvo en Honolulu gracias a un atento conductor de camión de reparto. El conductor había recibido un mensaje sobre el bebé desaparecido de su despachador después de que un empleado de la oficina viera la alerta. (Esto fue antes de que las alertas de emergencia inalámbricas, o WEA, similares a los mensajes de texto, comenzaran a aparecer en los teléfonos en los años siguientes). Vio la camioneta robada, que había sido abandonada con el bebé sano y salvo en su interior.

Luego pasaron diecisiete años sin ninguna alerta MAILE AMBER. Leonard especula que esto tuvo más que ver con la falta de comprensión sobre el programa que con la ausencia de casos que cumplieran los criterios para emitir una alerta. Así que cuando comenzó a trabajar en el Centro de Niños Desaparecidos en 2018, se propuso construir relaciones y mejorar la educación y la capacitación (incluidas las pruebas mensuales del sistema) con los cuatro departamentos de policía del condado del estado. (En enero, la fuerza policial estatal de Hawái se puso en marcha; se deriva de un proyecto de ley de 2022 que el entonces gobernador David Ige promulgó en un esfuerzo por permitir una respuesta de emergencia más eficiente y eficaz). El programa de alerta MAILE AMBER permanecerá bajo la supervisión del Departamento del Fiscal General de Hawái.

"Comenzamos a renovar y a trabajar agresivamente para mejorar nuestro programa con la ayuda del Centro Nacional de Capacitación en Justicia Penal [NCJTC]", dice Leonard.

La preparación vale la pena

En septiembre de 2022, las autoridades se enfrentaron a su caso más dramático: un raro secuestro de un desconocido que atrajo la atención nacional. Esto marcó la primera alerta MAILE AMBER en la isla de Hawái, y también fue la primera vez que el estado utilizó una WEA para alertar al público. Una joven de 15 años que estaba en una playa de la Isla Grande fue obligada a punta de cuchillo a atar a su novio y fue conducida a través de una zona boscosa y a través de campos de lava hasta el vehículo del secuestrador. El hombre la llevó a su casa en el lado opuesto de la isla, a unos 112 kilómetros de distancia, donde la encadenó en un viejo autobús escolar en la propiedad.

Mientras una búsqueda masiva por aire y tierra, que incluyó a voluntarios de la comunidad que se movilizaron después de recibir la alerta MAILE AMBER, continuaba al día siguiente, la adolescente convenció a su secuestrador de que la llevara a un café en la cercana ciudad de Hilo para comer algo. El anfitrión del café sintió que algo parecía raro cuando vio por primera vez al dúo, luego hizo clic: "¡Esa es la chica de la alerta AMBER!", gritó mientras se apresuraba a arrebatar a la chica de las manos del hombre y la llevaba a un cuarto trasero en el café.

Otra persona comenzó a tomar fotos mientras el secuestrador huía en su SUV. Unas horas más tarde, las autoridades arrestaron a Duncan Mahi, de 52 años, a quien los testigos identificaron en una rueda de reconocimiento fotográfica. Mahi permanece bajo custodia mientras espera el juicio por cargos que incluyen secuestro y agresión sexual.

"Fue realmente increíble", dice Leonard de los dos ciudadanos que fueron apodados los "Héroes de Hilo". Cuando Leonard les preguntó qué les dio el valor para intervenir sabiendo que el hombre estaba armado, ambos dijeron que se sintieron obligados por la alerta MAILE AMBER. "El anfitrión del café dijo que respondió de la manera en que querría que alguien más respondiera si hubiera sido su hermana pequeña o su prima", dice. "Definitivamente fue un testimonio del poder del programa y de la comunidad de la Isla Grande".

Tras ese caso, unos cinco meses después, el Departamento de Policía de Maui emitió su primera alerta MAILE AMBER. En febrero de 2023, se difundió una alerta en toda la isla para un niño de 3 meses cuya madre había huido con él después de que al padre se le concediera la custodia legal y física exclusiva. Poco después de que se emitiera la alerta alrededor de las 2 de la madrugada, las autoridades recibieron un aviso sobre el paradero de la madre, que era buscada por interferencia en la custodia y estaba violando una orden de restricción temporal entre ella y el niño. El bebé fue recuperado sano y salvo.

"Tenemos una tasa de éxito del 100 por ciento hasta ahora, toco madera", dice Leonard. "Cuando se observan estas tres alertas consecutivas, creo que demuestra que vamos por el camino correcto".

Asociarse por una causa

Para Leonard, el hecho de que Hawái haya tenido un mayor número de alertas (con unas 300 recuperaciones al año si se tienen en cuenta otros tipos de casos de niños desaparecidos) es una correlación directa con el aumento de la educación y la capacitación. "Los criterios para emitir una alerta MAILE AMBER no cambiaron, fue el desarrollo del programa en el que hemos trabajado desde 2018 lo que cambió", dice.

Leonard considera que las asociaciones con organizaciones como el NCJTC son clave para el éxito. Las reuniones nacionales y regionales del NCJTC han proporcionado capacitación por parte de expertos nacionales, la posibilidad de conocer a supervivientes de todo el país y una valiosa creación de redes.

"No podríamos tener éxito sin esas asociaciones y sin poder conocer a otras personas que tienen nuestros trabajos en otros estados", añade. "Ha sido absolutamente fundamental".

También elogia la dedicación de las autoridades policiales y de quienes trabajan en favor de los niños, que consideran su labor un estilo de vida y una vocación más que un trabajo.

"No hay mejor sensación que recibir una llamada de que un niño ha sido localizado sano y salvo", dice Leonard. "Me hace sentir que tenemos uno de los trabajos más importantes de nuestro estado".