Por Jody Garlock
El jefe de policía adjunto, Joshua Sticht, lleva el tiempo suficiente en la Policía de la Universidad del Estado de Nueva York como para conocer los altibajos de los niveles de estrés de los estudiantes en la Universidad de Buffalo (UB). Durante las seis primeras semanas del semestre de otoño, y algunas semanas hacia el final del trimestre de primavera, es probable que uno encuentre estudiantes que se están adaptando a su nuevo entorno o que están terminando los exámenes y, a menudo, preocupados por sus calificaciones. Es entonces cuando es más probable que Sticht y su equipo reciban llamadas de personas desaparecidas, normalmente de un padre que no puede contactar con su hijo.
«Recibimos un número considerable de llamadas de personas desaparecidas, pero normalmente encontramos a los estudiantes denunciados como desaparecidos en la primera hora», dijo Sticht. «Podría ser algo así como que un estudiante está en casa de un amigo y nadie le ha visto en días».
Pero una llamada de mayo de 2023 de una madre preocupada que no podía contactar con su hijo antes de sus exámenes finales resultó ser todo menos rutinaria. El caso de gran alcance llevaría a los investigadores al sur, a México, e involucraría a numerosas autoridades policiales, incluido el Centro de Intercambio de Información sobre Personas Desaparecidas del Estado de Nueva York (NYMPC), la Oficina Federal de Investigación (FBI) y el Programa de Capacitación y Asistencia Técnica de Alerta AMBER (AATTAP) del Fox Valley Technical College.
El resultado del caso fue positivo, ya que el adolescente fue localizado rápida y segura, gracias en gran parte a una palabra que todos los involucrados en el caso mencionaron: «Colaboración». Hubo colaboración entre los padres y la policía de la UB; entre la policía de la UB, el NYMPC y el FBI; y entre el NYMPC y el AATTAP. La colaboración también fue sólida entre el AATTAP y los contactos desarrollados a través de su Iniciativa de la Frontera Sur (SBI), que trabaja para apoyar el funcionamiento perfecto de los planes de Alerta AMBER en casos de secuestro transfronterizo.
«Aquí tenemos acceso a muchas herramientas técnicas, pero una vez que alguien está fuera del estado, estamos realmente atascados», explicó Sticht. «Colaborar desde el principio e incorporar una serie de recursos diferentes fue clave».
El caso también refleja cómo los programas de Alerta AMBER se utilizan de forma más amplia como una herramienta fundamental para localizar a jóvenes desaparecidos en peligro. En este caso, el estudiante desaparecido tenía 19 años, lo que le hacía demasiado mayor para una Alerta AMBER. Pero su edad, combinada con los hechos descubiertos por las fuerzas del orden de Nueva York, demostró que era vulnerable y que tal vez corría un grave peligro.
Se desarrolla la investigación
El 11 de mayo, un asesor residente, respondiendo a un control de bienestar solicitado por la madre del chico, descubrió que no se había visto al estudiante en dos días. El asesor informó de inmediato de la desaparición del estudiante a la policía de la UB, que a su vez visitó su habitación de la residencia. Allí descubrieron dos «señales de alerta»: Su teléfono móvil se había quedado atrás («Los estudiantes universitarios no hacen eso», dijo Sticht) y su tarjeta de identificación emitida por la universidad, necesaria para acceder a los edificios del campus y a su plan de comidas, no se había utilizado en varios días.
«Esto aumentó nuestra preocupación», dijo Sticht. «A veces tenemos situaciones en las que todo el mundo está en pleno pánico, y encontramos a la persona estudiando en la biblioteca. Pero esto era diferente. Ningún dispositivo [electrónico] estaba accediendo a las redes. Y todas las herramientas que normalmente utilizaríamos [para localizar a alguien] estaban llegando a un callejón sin salida».
En cuestión de horas, la policía de la UB añadió al adolescente desaparecido a la base de datos del Centro Nacional de Información sobre Delitos (NCIC) de acuerdo con la Ley de Suzanne (promulgada después de que otra estudiante universitaria desaparecida en Nueva York no fuera elegible para una Alerta AMBER; véase el recuadro relacionado).
Al día siguiente, el Centro de Intercambio de Información sobre Personas Desaparecidas del Estado de Nueva York (NYMPC) recibió información adicional de la madre del chico que les llevó a considerar la posibilidad de emitir una Alerta de Adulto Vulnerable Desaparecido para él.
La madre había informado al NYMPC de que su hijo estaba en el espectro autista y tenía escasas habilidades para la toma de decisiones. Parecía posible que le hubieran atraído en línea. Los padres se habían enterado de que su hijo se había estado comunicando a través de la aplicación Discord con personas en México y había utilizado PayPal para enviar dinero a alguien.
También señalaron que el 8 de mayo, el último día que su hijo había utilizado su plan de comidas universitario, había retirado fondos de su cuenta bancaria. Además, recientemente le había pedido a su madre su pasaporte, explicándole que planeaba visitar las Cataratas del Niágara, que se encuentran en la frontera canadiense.
Después de que una revisión de sus registros de telefonía móvil mostrara que había hecho una llamada telefónica a Delta Airlines a las 3 de la madrugada, todo indicaba que estaba intentando viajar a México. Mientras tanto, los agentes de la UB pudieron confirmar que el estudiante había volado de Buffalo a Shreveport, Luisiana, lo que les dio «un golpe de suerte» en el caso, dijo Sticht. Pero con 1.931 kilómetros separando al equipo de Nueva York del último lugar conocido del chico, la colaboración con otros organismos encargados de hacer cumplir la ley tendría que producirse rápidamente.
Tim Williams, Supervisor de Investigación de Personas Desaparecidas en el NYMPC, se puso en contacto con el Centro de Inteligencia del Estado de Nueva York (SIC) para preguntar sobre la posibilidad de obtener ayuda de la Patrulla Fronteriza de los Estados Unidos, y juntos se enteraron de que el joven había volado de Shreveport a Dallas, y de allí a Ciudad de México. Con la confirmación de que el adolescente ya no estaba en Nueva York, ni siquiera en el país, se descartó una Alerta de Adulto Vulnerable Desaparecido. En cambio, después de que Williams informara a la gerente del NYMPC, Cindy Neff, sobre lo que ahora era un caso transfronterizo, ella decidió ponerse en contacto con Yesenia «Jesi» Leon-Baron, que coordina la capacitación y el alcance internacional y territorial del AATTAP, incluida la Iniciativa de la Frontera Sur.
Esa resultó ser una decisión inteligente, dijo Neff. Leon-Baron tenía contactos del FBI en la Embajada de los Estados Unidos en Ciudad de México, y en una hora Leon-Baron estaba hablando con la Oficina de Desarrollo, Asistencia y Capacitación de la Fiscalía de los Estados Unidos en el Extranjero (OPDAT). A su vez, la fuente de la OPDAT estaba informando al grupo de Servicios a Ciudadanos Estadounidenses del Departamento de Estado de los Estados Unidos sobre el caso.
Resolución sorprendentemente rápida
El 13 de mayo, aproximadamente 48 horas después de que se denunciara la desaparición del adolescente, las autoridades mexicanas lo localizaron en Querétaro, a unos 217 kilómetros al norte de Ciudad de México. El joven había empezado a usar un nombre diferente y a vivir en un apartamento con dos personas cercanas a su edad. Las autoridades locales y el FBI entrevistaron al adolescente, quien dijo que estaba bien. Pero quería quedarse en Querétaro. Los padres confirmaron su identidad a través de fotos y hablaron con su hijo.
Si bien los padres están explorando las mejores maneras de ayudar a su hijo, los que participaron en su búsqueda están orgullosos de lo rápido que pudieron localizarlo en otro país, y de lo aliviados que se sintieron al saber que lo encontraron ileso.
Neff le da crédito a Leon-Baron por acelerar la búsqueda debido a sus conexiones en México: «Una vez que Jesi se puso en contacto, se pusieron manos a la obra».
El caso representa «la esencia misma» de la misión del AATTAP de construir relaciones y colaborar, dijo Leon-Baron. «El éxito de esta investigación se debe a las asociaciones establecidas con los coordinadores de Alerta AMBER en los Estados Unidos y a las relaciones de la Iniciativa de la Frontera Sur establecidas en México», dijo.
Tener relaciones sólidas de antemano fue crucial, dice Leon-Baron. «Es ser el puente, por así decirlo, para transmitirlo. Sin eso, se habría prolongado la oportunidad de recuperar al adolescente rápidamente».
De vuelta en el campus de la UB, Sticht está satisfecho con el trabajo de sus agentes, que siguieron siendo el punto de contacto para los padres incluso después de que el caso saliera de la jurisdicción de su equipo. «La colaboración es realmente lo que hizo que esto se llevara a cabo», dijo.
