Por Denise Gee Peacock
Poco sabían los padres de un chico de 13 años de Layton, Utah, lo peligrosa que se había vuelto su inmersión en la plataforma de juegos sociales Roblox.
Al darse cuenta de que su hijo era cada vez más reservado, distraído y se agitaba con facilidad, la pareja investigó el registro de comunicaciones del juego en busca de pistas sobre sus cambios de comportamiento. Se angustiaron al descubrir que conversaba con un jugador llamado "Hunter Fox", que se identificaba como "furry" (alguien a quien le gusta disfrazarse de animal peludo). Al examinar las interacciones en forma de texto, vieron que el tono de la conversación era cada vez más sexual. Pero como ese lenguaje podría ser marcado y dificultar el acceso de los jugadores a Roblox, "Hunter" habló de utilizar otras plataformas digitales para continuar la comunicación.
Alarmados, los padres se pusieron en contacto con el Departamento de Policía de Layton (LPD) el 29 de noviembre de 2022 para informar de sus hallazgos. Durante las siguientes semanas, el LPD esperó información derivada de las citaciones emitidas para ayudarles a identificar al depredador en línea.
Mientras tanto, “Hunter” comenzó a utilizar otros métodos para comunicarse con el niño, principalmente a través de mensajes de texto en los que compartía fotos y vídeos suyos desnudo. Presionó al niño para que hiciera lo mismo. Pronto, “Hunter” convenció al niño para que se reuniera con él a altas horas de la noche del 26 de diciembre de 2022.
Se sospechaba que el presunto secuestrador, cuyo nombre real era Aaron Zeman (aunque tenía numerosos alias), viajaba con el niño en un Toyota Avalon de 1998. El vehículo tenía daños en la parrilla delantera y una matrícula temporal de Arizona. Y, según la labor de investigación del LPD, creían que Zeman llevaba al niño a Arizona o a Texas, donde Zeman tenía vínculos.
Mientras el teniente de la LPD Travis Layton y su equipo seguían las huellas digitales del chico e intentaban rastrear el vehículo, llegaron buenas noticias en 24 horas, desde casi 800 millas de distancia, en Nebraska.
Justo después de la 1 de la madrugada del 28 de diciembre , el empleado que trabajaba en el Git ’N Split cerca de la I-80 en Grand Island, Nebraska, notó cierta actividad sospechosa. Un Toyota Avalon blanco, conducido por un hombre adulto acompañado por un adolescente, se había detenido en un surtidor de gasolina y se había estacionado. Después de que nadie saliera del coche para comprar gasolina, el vehículo se alejó del surtidor, se dirigió en sentido contrario por una vía de acceso, dio la vuelta y luego se estacionó en una zona poco iluminada cerca de la tienda. Eso llevó al empleado a alertar al Departamento de Policía de Grand Island (GIPD), que llegó rápidamente al lugar de los hechos.
Tras comprobar la matrícula del vehículo, los agentes descubrieron que era buscado en relación con la Alerta AMBER emitida en Utah el día anterior.
La filial de ABC Nebraska TV informó de que la persona que conducía el vehículo se identificó inicialmente como “Tadashi Kojima” antes de que los agentes se dieran cuenta de que era Aaron Zeman, de 26 años, buscado en relación con la Alerta AMBER. A las 2 de la madrugada, el niño fue trasladado a un lugar seguro, mientras que Zeman fue ingresado en la cárcel del condado de Hall bajo sospecha de secuestro.
“Agradecemos que [el dependiente de la tienda] estuviera atento y pudiera informar de la actividad inusual”, declaró el teniente Travis Lyman del LPD a Fox13 News. Lyman dijo que no estaba claro a dónde planeaba llevar Zeman al niño, pero lo más alarmante fue saber que había pedido al niño que llevara su pasaporte, cosa que hizo.
Si bien el adolescente accedió a reunirse con el hombre, Lyman dijo: “tiene 13 años y no puede dar su consentimiento de ninguna manera. Por lo tanto, Aaron [Zeman] había [cometido] secuestro”. En la última revisión, Zeman estaba detenido en una cárcel de Nebraska, con una fianza de 1 millón de dólares. Se enfrenta a un cargo de delito grave de secuestro y resistencia al arresto. Lyman señaló que es probable que Zeman se enfrente al cargo de delito grave de incitación en línea a un menor. Y dado que Zeman llevó al adolescente a través de las fronteras estatales, su delito podría ser procesado a nivel federal.
"Tras ayudar al chico a reunirse con su familia, trabajaremos con nuestros socios federales y con las fuerzas del orden de Nebraska para determinar los cargos y quién puede encargarse de qué partes de esta investigación", dijo Lyman.
Hablando en nombre de la familia del chico en Utah, su amiga Beth Cooper describió al chico de 13 años como un "joven guapo y brillante".
“Proviene de un hogar muy cariñoso, un entorno seguro. Ha crecido con dos padres cariñosos durante toda su vida”, dijo a Fox13 Salt Lake City. “Este no es uno de esos escenarios en los que intentaba huir de un mal hogar. Fue manipulado por alguien que pretendía ser quien no era. ... Todavía no entiende por qué, cuando alguien te pide que salgas de tu casa, no te vas”.
Afortunadamente, el sistema de Alerta AMBER funcionó.
“He aprendido mucho sobre eso”, explicó Cooper. “Es increíble ver cómo la publicación de la [Alerta AMBER] pone rápidamente a todos en alerta, no solo a los agentes de este estado, sino también a los de los estados circundantes” que pueden acceder a la información.
Felizmente, la madre y el padre del niño "están más que extasiados de que éste haya sido el resultado", dijo.
Cuando la madre se reunió con su hijo, dijo a los periodistas que la angustia de no saber dónde estaba su hijo durante dos días es algo que "no le desearía ni a mi peor enemigo. Es la peor pesadilla de todo padre".
