Megan Smetter se despertó la mañana del sábado, 20 de febrero de 2016, para descubrir que su hijo Jaxon, de dos meses, su amigo Earnest Howard, de 35 años, y su coche habían desaparecido. Denunció el incidente al Departamento de Policía de Fairbury, Nebraska, para pedir ayuda a las 7:15 de la mañana. Un agente fue enviado inmediatamente en un intento de localizar el vehículo desaparecido y establecer contacto con el sospechoso.
El agente que respondió inicialmente contactó con el jefe de policía de Fairbury, Chad Sprunk, a las 11:15 de la mañana de ese día y solicitó asistencia adicional; también pidió que se considerara la emisión de una Alerta AMBER. El jefe Sprunk llamó personalmente a la madre del niño desaparecido para verificar que el caso cumplía los criterios para una Alerta AMBER.
«Estaba convencido de que cumplía los criterios debido al historial de consumo de drogas del sospechoso, su historial criminal violento y un intento previo de secuestro de un niño», dijo Sprunk. «Además, no era el padre biológico del niño, no notificó a la madre que se lo llevaba y se negó a devolver al niño».
El Departamento de Policía de Fairbury notificó a los medios de comunicación y a las fuerzas del orden de la zona sobre el posible secuestro. La Alerta AMBER se emitió a las 14:26.
El teniente de la Patrulla Estatal de Nebraska, Jeromy McCoy, es el coordinador de la Alerta AMBER del estado. No tenía su portátil cuando recibió la llamada para la alerta. Llamó a otro agente para pedir ayuda y la alerta se envió rápidamente a las señales electrónicas de las carreteras del estado y se difundió a través del Sistema de Alerta de Emergencia Inalámbrica. Sin embargo, la obtención de fotografías del sospechoso y la víctima requirió aproximadamente 20 minutos adicionales antes de que la Alerta AMBER se publicara en el sitio web del Departamento.
«Estas imágenes estaban en un formato diferente que provocó que nuestra página web se bloqueara cuando intentamos enviar la Alerta AMBER», dijo el teniente McCoy. «Determinamos el problema y cambiamos el formato a JPEG».
El Departamento de Policía de Fairbury cuenta con seis agentes a tiempo completo. Los teléfonos del pequeño departamento no tardaron en sonar con pistas y posibles avistamientos del vehículo del sospechoso, incluidas pistas de Ohio, California, Kansas, Misuri y Texas. También empezó a llegar ayuda de varias oficinas del sheriff del condado, la Patrulla Estatal de Nebraska, el FBI y varias organizaciones civiles que ofrecían asistencia en el procesamiento de pistas y la investigación.
«Exigí a todos que contactaran con la agencia donde se generó la pista», dijo el jefe Sprunk. «Absolutamente ninguna pista fue ignorada o no gestionada».
Esta fue la 18.ª Alerta AMBER emitida por Nebraska desde que su programa comenzó en 2002. Fue la 7.ª alerta emitida por el teniente McCoy desde que se convirtió en oficial de verificación en 2007. Se convirtió en coordinador de la Alerta AMBER del estado hace tres años. Sin embargo, fue la primera alerta para el Departamento de Policía de Fairbury, y supuso una tensión adicional tanto para los veteranos de la Alerta AMBER como para todos los que eran nuevos en el sistema de alertas.
«Obviamente, piensas que le ha pasado lo peor al niño; sin embargo, todavía tienes la esperanza de que el niño esté a salvo», dijo el jefe Sprunk. «Fue extremadamente emotivo no saber cuál sería el resultado».
«Cuanto más tiempo pasa una Alerta AMBER, más me preocupo», añadió el teniente McCoy.
Un ciudadano llamó para informar de que el vehículo del sospechoso estaba atascado en el barro en Fairbury. La policía localizó y arrestó a Howard y el bebé fue llevado a un hospital local. La Alerta AMBER fue cancelada a las 18:41, unas 4 horas después de su inicio.
«Si pudiera ver a esa persona, no sé cómo podría agradecérselo», expresó Megan Smetter al hablar con KOLN-TV sobre la persona que proporcionó la pista que llevó a la ubicación de Howard. «Creo que había más ira y miedo de no volver a verlo nunca más».
Howard fue llevado a la cárcel y fichado por cargos que incluyen secuestro, abuso infantil grave y amenazas terroristas. Su caso aún está pendiente y todos los sospechosos se presumen inocentes a menos que sean condenados. La policía dijo que Howard también tenía en su posesión una pipa de cristal utilizada para fumar metanfetamina y podría ser acusado más tarde por ese delito.
«Creo que la Alerta AMBER salvó la vida del niño», dijo el jefe Sprunk. «Si la alerta no se hubiera emitido, el ciudadano que localizó al sospechoso y al niño no habría sabido del secuestro».
El Departamento de Policía de Fairbury ha entrenado durante años en el sistema de Alerta AMBER, pero siempre se aprenden lecciones después de cada alerta, especialmente la primera.
«El tiempo es oro», dijo el jefe Sprunk. «Si hay alguna duda, envíe la Alerta AMBER al coordinador inmediatamente. Fue muy fácil y perfecto trabajar con la Patrulla Estatal de Nebraska para emitir la alerta».
Nebraska también tiene un sólido comité de Alerta AMBER que revisa cada alerta emitida.
«Revisamos los problemas y realizamos cambios basándonos en la información de los medios de comunicación, las fuerzas del orden y otros socios de la Alerta AMBER», añadió el teniente McCoy. «Tenemos buenas discusiones e intentamos mejorar el proceso de alerta después de cada una».
Tanto el coordinador de la Alerta AMBER como el jefe de policía dijeron que esta alerta es una prueba más de que el sistema de Alerta AMBER es una herramienta vital para salvar a los niños secuestrados.
«Los niños son vulnerables y no pueden controlar su entorno ni las circunstancias en las que se encuentran», dijo el teniente McCoy. «Hago todo lo que puedo para proteger a este segmento de nuestra sociedad».
«La seguridad de los niños es lo que me motiva», añadió el jefe Sprunk. «Los niños son indefensos y frágiles, y esto los pone en un entorno muy aterrador e inseguro».