A fondo por los niños desaparecidos

Por Denise Gee Peacock

El teniente Chris O’Keefe, del Departamento de Policía de Tulsa, Oklahoma (TPD), tiene varias apariciones especiales en la serie de televisión de crímenes reales “The First 48”. Pero fuera de la pantalla, la búsqueda en la vida real de malos actores e inocentes víctimas ha sido su vocación durante varias décadas.

Gran parte de la carrera de 24 años de O’Keefe en el TPD se ha centrado en la rápida identificación y detención de sospechosos de homicidio y otros criminales violentos, más recientemente en la Unidad de Órdenes de Detención de Fugitivos del TPD. En abril de 2023, comenzó a supervisar la Unidad de Registro de Delincuentes Sexuales y Violentos del TPD, donde también ejerce como Coordinador de Alerta AMBER (AAC). Como AAC, O’Keefe sopesa los factores relacionados con los niños desaparecidos tal como se conocen antes de decidir si contactar a Jason Matheson de la Patrulla de Carreteras de Oklahoma para iniciar una Alerta AMBER en asociación con la Oficina de Investigación del Estado de Oklahoma.

Conocimos al nativo de De Pere, Wisconsin, en el Simposio de Alerta AMBER y Alerta AMBER en Territorio Indio de este año en Washington, D.C. Nos volvimos a conectar con él en Tulsa para hablar de su trabajo.

¿Qué le llevó a entrar en las fuerzas del orden?
Sabía que quería entrar en el servicio público, algo para ayudar a la gente a diario. Tal vez leí demasiados cómics de superhéroes de niño. Pero después de obtener una licenciatura en sociología del St. Norbert College en De Pere, hice algo de entrenamiento en las fuerzas del orden en el Fox Valley Technical College (FVTC) en Appleton antes de unirme al ejército de los Estados Unidos. Luego, cuando a mi esposa le ofrecieron un trabajo en Tulsa, aproveché mi entrenamiento en el FVTC y mi experiencia en el ejército para inscribirme en la academia del TPD. Me uní a la organización en 2001.

¿Cómo encaja ser AAC con el resto del trabajo que hace para el TPD?
Es algo natural. Una Alerta AMBER es esencialmente una búsqueda humana, y he desarrollado una experiencia en la búsqueda de personas. Ahora superviso el proceso después de innumerables directivas de “¡Vayan, vayan, vayan, encuéntrenlos!”. También gestiono el proceso de registro de delincuentes sexuales, y esos son los individuos que miramos de inmediato cuando hay un caso de niño desaparecido.

¿Cuántas Alertas AMBER emite de media?
En los últimos dos años, hemos emitido unas seis Alertas AMBER. Pero ni siquiera podría empezar a contar el número de veces que hemos discutido si un caso de niño desaparecido debería justificar una Alerta AMBER, o una Alerta de Desaparición en Peligro, o ser abordado de alguna otra manera.

¿Cuáles son sus mayores desafíos?
Uno implica la percepción de que si no emitimos una alerta, estamos ignorando la situación. Pero la verdad es que aportamos muchos recursos para encontrar a un niño. Este fue un tema de conversación en el reciente Simposio de Alerta AMBER y Alerta AMBER en Territorio Indio. Hay mucho que podemos hacer si un caso no cumple con nuestros criterios: emitir publicaciones en redes sociales, trabajar con lectores de matrículas, hacer ping a un teléfono celular. El caso puede resolverse aún más rápido si tenemos información sólida con la que trabajar de inmediato.

¿Qué guía su decisión final?
Me guío por el instinto informado, combinándolo con lo que escucho de la gente en primera línea, particularmente de los oficiales que responden o, en algunos casos, de nuestros despachadores, profundizando en cuál es su primera impresión de la situación y si creen que el niño está en peligro. Por eso es esencial la formación de los primeros intervinientes.

¿Recurre a un equipo de respuesta a la sustracción de menores (CART)?
Tenemos un árbol de llamadas de personas en nuestro equipo de gestión de incidentes (IMT) a las que se les envía un mensaje durante una Alerta AMBER o una situación de Desaparición en Peligro, y el IMT incluye una unidad de crisis que se centra en los casos de abuso infantil. Son realmente una fuerza organizativa. Tenemos un Centro de Alerta AMBER dentro de nuestra sede y el IMT lo utilizará como su puesto de mando, atendiendo los teléfonos, clasificando las pistas, obteniendo recursos. Todas las pistas fluyen a través de mí y yo decido la prioridad de ellas. Luego hacemos un seguimiento de a quién hemos enviado a dónde para comprobar la pista, y yo organizo todo eso. También tratamos de mantener a la familia lo más cerca posible y tenemos un defensor de las víctimas a mano.

¿Qué tipos de casos de niños desaparecidos son los más complejos?
Las sustracciones por parte de extraños, las verdaderas pesadillas, sin información sobre vehículos o sospechosos, son afortunadamente muy raras. Las sustracciones parentales son las más comunes y complicadas. Generalmente, un padre no puede sustraer a su hijo si tiene el derecho legal de estar con ese niño, ya sea todo el tiempo o solo una parte del tiempo. Es solo cuando el padre dice que va a hacerse daño a sí mismo y/o al niño que sabemos inmediatamente que justifica una Alerta AMBER.

¿Qué le ayuda a navegar por tales complejidades?
Si existe la posibilidad de que un padre pueda dañar al niño, actuaremos con cautela y emitiremos una Alerta AMBER. El desafío radica en las legalidades. Nos preocupa desatar toda la fuerza de la ley sobre un padre que no ha cometido ningún delito. Eso puede resultar en problemas de responsabilidad. Y ahí es donde nuestra formación y experiencia tienen que entrar en juego, y hacer las preguntas correctas.

Ser AAC es un trabajo estresante. ¿Qué le motiva o inspira?
Las veces que hemos tenido Alertas AMBER nunca me falta ayuda. No es solo de la gente de guardia; vemos que cada oficial de patrulla va a dejar lo que está haciendo para ayudar a encontrar al niño. También recibo llamadas del departamento del sheriff regional, la Patrulla de Carreteras de Oklahoma, el FBI y los U.S. Marshals. Es increíble. También estoy agradecido de tener una familia que ha apoyado mi trabajo.