Por Denise Gee PeacockCientosde coordinadores estatales y regionales de la Alerta AMBER, directores de centros de intercambio de información sobre personas desaparecidas, agentes de las fuerzas del orden tribales, expertos en gestión de alertas públicas/emergencias y funcionarios federales se reunieron en Nueva Orleans los días 27 y 28 de febrero para asistir al Simposio Nacional 2024 sobre la Alerta AMBER y la Alerta AMBER en el País Indio. 
Este evento gratuito de formación y aprendizaje colaborativo, financiado por la Oficina de Programas de Justicia del Departamento de Justicia de EE.UU. y administrado por el Programa de Formación y Asistencia Técnica sobre Alertas AMBER (AATTAP), permitió a los asistentes debatir sobre tendencias y estudios de casos en desarrollo, compartir las mejores prácticas y formarse con otros socios de protección de menores para responder mejor a los casos de menores desaparecidos y sustraídos en peligro.
Celebrado en el histórico Hotel Monteleone del Barrio Francés de Nueva Orleans, el Simposio contó con 26 talleres dirigidos por docenas de expertos en la materia, así como con tres ponentes principales.
También incluyó seis sesiones de trabajo regionales y tribales que permitieron debatir en profundidad cuestiones de importancia para sus estados y tribus.
Amanda Leonard, Coordinadora del Centro de Menores Desaparecidos de Hawaii/Departamento del Fiscal General, voló más de 6.000 km para asistir al Simposio con el detective del Departamento de Policía de Honolulu William «Billy» Oku.
«Los supervivientes y formadores de este acto nos recuerdan por qué servimos como Coordinadores de la Alerta AMBER», dijo Leonard.
«Es una oportunidad increíble para superarnos en nuestra importante labor colectiva. Un equipo, una lucha».
La administradora de AATTAP, Janell Rasmussen, dio la bienvenida a cientos de participantes que representaban a casi todos los estados de la nación, así como al socio de la Iniciativa de la Frontera Norte del programa, Canadá.
Al agradecer la subvención que la AATTAP y su Iniciativa de Alerta AMBER en el País Indio (AIIC) reciben de la Oficina de Justicia Juvenil y Prevención de la Delincuencia (OJJDP), Rasmussen reconoció a dos asistentes de la OJJDP: Alex Sarrano, Director de Subvenciones de la AATTAP, y Lou Ann Holland, Directora de Subvenciones del Centro Nacional para Menores Desaparecidos y Explotados (NCMEC), «por su dedicación a la protección de los menores y su pasión por el trabajo realizado» por los asistentes al Simposio.
Rasmussen elogió el «duro trabajo -que la mayoría de la gente no podría hacer- de los asistentes en favor de los niños desaparecidos.
Muchos de ellos están hoy en casa, pero otros no.
Recordemos a Elijah Vue en Wisconsin, a Morgan Nick en Arkansas, a Mikelle Biggs en Arizona y a Navaeh Kingbird en Minnesota. Estos niños y tantos otros merecen ser encontrados, reunirse con sus familias y crecer en un entorno seguro.» Formación «para ti, por ti El equipo de AATTAP desarrolla e imparte oportunidades de formación elaboradas «para ti, por ti», y cada Simposio es el abanderado de ello.
«Para ti, por ti» no es sólo un eslogan, es nuestro principio rector», dijo Byron Fassett, Administrador Adjunto de la AATP.
«Todo lo que figura en el programa es el resultado de que nuestro equipo preguntara a todos los asistentes al Simposio del año pasado -y a todos los que han participado en cientos de nuestras clases desde entonces-: ‘¿Qué quieres ver?’ y ‘¿Cuáles son tus necesidades?'».
Además, los asistentes al Simposio dispusieron de una herramienta digital e interactiva para planificar, colaborar y dar su opinión: la aplicación para eventos Whova.
La plataforma permitía a los participantes revisar el programa, planificar las sesiones a las que deseaban asistir, localizar las clases, registrarse en las sesiones, opinar sobre temas de debate, conectarse para comer o cenar, compartir fotos y mucho más.
Los asistentes también pudieron sugerir temas y lugares para el Simposio del año próximo. El ponente invitado Brad Russ, Director Ejecutivo del Centro Nacional de Formación en Justicia Penal(NCJTC) del Fox Valley Technical College(FVTC), dijo que estaba orgulloso de ver lo mucho que han avanzado los temas y técnicas de formación desde lo que él experimentó durante sus primeros días en las fuerzas del orden en New Hampshire.
El respetado trabajo de Russ llevaría finalmente al OJJDP a buscar su participación en la formación a escala nacional que comenzó hace más de 30 años.
Durante ese tiempo, la defensora de menores desaparecidos Patty Wetterling, de Minnesota, «ayudó a abrir los ojos y los corazones de los estoicos agentes de policía con su poderosa visión de lo que afrontan los padres cuando su hijo desaparece», recordó.
Russ también elogió a uno de sus primeros mentores -el instructor del AJJDP/FVTC y sargento retirado de la policía de Pensilvania, Gary O’Connor- por hacer avanzar las técnicas tradicionales de formación, que históricamente consistían en escuetas presentaciones llenas de estadísticas, hacia un plan de estudios y un diseño instructivo que empleaba enfoques más dinámicos, como la implicación de los participantes a través de sólidos debates, comprobaciones de conocimientos y ejercicios de mesa.
Russ se ha asegurado de que estas estrategias eficaces sigan adelante desde la creación del NCJTC en 2009.
El poder de las perspectivas familiares
También conocieron su sitio web complementario, que ofrece a los cuidadores y a las fuerzas del orden acceso instantáneo al contenido multimedia de la Guía, incluidos vídeos de los padres supervivientes compartiendo historias y consejos impactantes.
«Cuando publicamos la Guía el Día de los Niños Desaparecidos 2023, las familias que participaron en su elaboración se unieron a nosotros en una reunión con la Administradora del OJJDP, Liz Ryan, y su equipo», dijo Rasmussen, Administradora de AATTAP.
«Los padres autores insistieron en que las fuerzas del orden necesitaban más orientación sobre la mejor manera de trabajar con las familias de los niños desaparecidos y de comprenderlas. También hicieron hincapié en que los casos de niños desaparecidos, y la formación pertinente, deberían ser una prioridad para las fuerzas del orden.»
En consecuencia, Ryan pidió ayuda a la AATTAP para actualizar la guía de recursos, ¿Y yo qué? Cómo afrontar el secuestro de un hermano o hermana.
“Siblings of missing children often suffer in silence, but need so much support,” Rasmussen said.
Two family members who are helping produce the new sibling guide served as keynote speakers for the Symposium. Kimber Biggs spoke about the devastating loss of her 11-year-old sister, Mikelle Biggs.
On January 2, 1999, Mikelle was abducted while riding her bike near her family’s Arizona home—and never seen again.
Biggs was 9 years old when that trauma took place, but she has spent 25 years advocating on her sister’s behalf.
She now works as an Associate with the AATTAP-NCJTC. 
Sigue desaparecida.
{Foto: Cortesía de la familia Biggs}
El mayor golpe, dijo, se desencadenó cuando los detectives se enteraron de que su padre tenía una aventura en el momento de la desaparición de su hermana.
«Y en lugar de buscar a otros sospechosos -incluido un delincuente sexual registrado en nuestra calle- se fijaron en mi padre y en la aventura. Fue un gran revés para el caso», dijo Biggs.
«Que pensaran que era culpable de hacer daño a mi hermana no hizo más que aumentar el trauma de nuestra familia».
Aunque han tenido que pasar más de dos décadas para ver renovado el interés «en lo que era un caso muy frío», se le ha asignado un nuevo detective, dijo Biggs.
«Es un gran alivio. Es agradable tener ahora a alguien de confianza y proactivo. Nos comunicamos al menos semanalmente. Y el hecho de que esté investigando a un sospechoso importante del caso hace que parezca que por fin está ocurriendo algo».
El segundo día del Simposio, Pamela Foster compartió su impactante historia.
Foster es la madre de la difunta Ashlynne Mike, de 11 años, cuyo secuestro y asesinato en mayo de 2016 en la Nación Navajo de Nuevo México llevó a Foster a convertirse en una autodenominada «madre guerrera», no sólo por su hija, sino por todos los niños del País Indio.
«No hay palabras para describir el desgarro que sentí cuando supe que Ashlynne había sido asesinada», dijo Foster.
«Las palabras no pueden describir la angustia absoluta que mi familia y la comunidad sintieron ante la repentina muerte de nuestra preciosa niña. Siguió una profunda angustia». 
Su angustia se agravaría aún más al enterarse de que la Nación Navajo -la mayor reserva india del país, que abarca tres estados- no estaba equipada para emitir rápidamente una Alerta AMBER.
Y la confusión de las fuerzas de seguridad externas sobre quién tenía la jurisdicción adecuada para emitir la alerta provocó un gran retraso en la búsqueda de Ashlynne.
«A las pocas semanas, empecé a pedir que se introdujera la Alerta AMBER en el País Indio», dijo.
«Pedí que actuaran mis amigos, la Nación Navajo y el gobierno federal. Y aunque estaba físicamente agotada y espiritualmente destrozada, me volqué en lograr un cambio legislativo».
Con el apoyo del difunto senador estadounidense John McCain y del representante Andy Biggs, ambos de Arizona, en 2018 se promulgó la Ley Ashlynne Mike de Alerta AMBER en el País Indio, que en última instancia condujo a la creación de la Iniciativa de Alerta AMBER en el País Indio de la AATTAP.
«Siempre me tranquiliza ver que una Alerta AMBER hace lo que se supone que debe hacer», dijo Foster. 
«El trabajo incansable de Pamela ha cambiado la forma en que respondemos a la desaparición de niños en el País Indio. Hoy, la Nación Navajo tiene un Plan de Alerta AMBER, y muchas otras naciones tribales están trabajando con socios estatales y regionales para garantizar que lo que le ocurrió a Ashlynne no vuelva a ocurrir.» «Por dolorosas que sean las experiencias de Kimber y Pamela, es importante que las escuchemos para ayudar a mejorar nuestra respuesta», dijo la oradora principal , Marlys Big Eagle.
Miembro de la tribu sioux de Crow Creek, en Dakota del Sur, Big Eagle trabaja como Enlace Nacional de Servicios de Extensión a los Nativos Americanos para el Departamento de Justicia de Estados Unidos, y lleva más de dos décadas trabajando en el ámbito de la justicia penal.
Su trabajo se centra en la Iniciativa sobre Personas Indígenas Desaparecidas y Asesinadas (MMIP) y otras cuestiones de seguridad pública en el País Indio. Acabado y lleno de energía Al concluir el Simposio, Rasmussen recordó a los asistentes lo que dijeron los familiares de los niños desaparecidos tras finalizar su trabajo en la Guía de Supervivencia Familiar.
«Cuando les preguntamos: ‘Si pudierais decir a las fuerzas del orden lo que necesitan oír, ¿qué les diríais?’ Uno de los padres antes mencionados, Patty Wetterling, dijo: ‘Sabemos que el trabajo que hacéis es duro; que tenéis familias con las que volver a casa; que el trabajo que habéis hecho durante el día permanece con vosotros. Pero recordad: Estamos sufriendo el acontecimiento más horrible de nuestras vidas. Así que contamos con vosotros para que hagáis todo lo posible por traer a nuestro hijo a casa. Pero sabed también que os agradecemos todo lo que hacéis». Estas y otras palabras de consejo y ánimo animaron las conversaciones mucho después de que terminara el Simposio.
Utilizando la aplicación Whova, los asistentes pudieron seguir debatiendo sobre cómo financiar nueva tecnología; poner en marcha y mantener un CART; mejorar la gestión de clientes potenciales; navegar por el cambiante panorama de las redes sociales; adaptarse al creciente número de clasificaciones de alertas de emergencia; desarrollar formas de capturar datos; y mantener a las personas debidamente formadas durante la escasez de personal.
También utilizaron la plataforma Whova para proporcionar importantes comentarios para el Simposio del año próximo.
La Coordinadora de la Alerta AMBER de Hawai, Amanda Leonard, calificó la conferencia como «una de las más destacadas hasta la fecha»: «De camino a casa en Honolulu vía Houston, nada más aterrizar el avión, recibí una Alerta AMBER de una niña de 12 años secuestrada en la ciudad. Me sentí tan conectada con el equipo de las fuerzas de seguridad de Texas que trabajaba en su caso y ayudaba a sus aterrorizados seres queridos. El trabajo nunca termina, y los niños secuestrados necesitan que estemos preparados para emitir por ellos una Alerta AMBER que les salve la vida.» 
¿Cómo plantea un problema la forma en que se recopilan los datos? En el NCIC no hay suficientes categorías raciales: o es «nativo de Alaska» o «indio americano».