Por Rebecca Sherman
El sargento primero de la POLICÍA ESTATAL DE VIRGINIA OCCIDENTAL James Kozik es conocido en todo el país por su experiencia en el uso de la tecnología para combatir los delitos contra menores.
Pero llegar a este punto culminante de su carrera -servir como Director de la Unidad de Delitos contra Menores (CAC) del estado y Comandante del Grupo Especial de Delitos contra Menores en Internet (ICAC)- ha sido un camino tan sinuoso como las carreteras de montaña de su estado.
Los casos de explotación infantil en Internet empezaron a aparecer en 2006, mientras Kozik trabajaba en delitos financieros y de narcóticos para la Oficina de Investigaciones Criminales del WVSP.
«Nos pillaron desprevenidos», dice Kozik, que, como la mayoría de las fuerzas de seguridad hace 20 años, sabía muy poco de Internet.
El único pionero de Virginia Occidental en forense digital en aquella época le daría la formación inicial que necesitaba para investigar los casos del ICAC.
Un año después, el departamento de Kozik recibió su primera subvención del ICAC, y él se convirtió en comandante suplente de la unidad.
«Al mismo tiempo, el estado veía cómo se perdían casos de delitos prácticos contra menores, así que formamos una unidad de investigadores independiente», centrada en el trabajo de campo y la investigación, recuerda.
En 2009, la nueva unidad unió fuerzas con el Grupo de Trabajo nacional del ICAC.
Luego se añadieron otros programas, como el Plan estatal de Alerta AMBER, el Centro de Intercambio de Información sobre Menores Desaparecidos y la colaboración con el Centro Nacional para Menores Desaparecidos y Explotados (NCMEC).
Como investigador, coordinador de formación y analista forense digital, Kozik ayudó a crear la primera Unidad CAC integral de Virginia Occidental, que ahora es un programa ejemplar modelado en todo el país.
Fue nombrado su Director en 2017.
«Nos convertimos en una ventanilla única que lo incluye todo: si se trata de [a crime] contra un menor, acudes a nosotros», dice Kozik, cuyo equipo incluye a 11 investigadores del WVSP.
En este puesto, desempeña muchas funciones, como coordinar las redes estatales de Alerta AMBER y Alerta Azul, y dirigir el Grupo Especial ICAC y el Centro de Intercambio de Información sobre Menores Desaparecidos del estado.
Aunque ya no investiga casos él mismo, Kozik trabaja en estrecha colaboración con las fuerzas de seguridad de todo Virginia Occidental cuando desaparece un niño.
«Soy a quien llaman en mitad de la noche para saber si se puede activar o no una Alerta AMBER», dice.
También clasifica los casos del NCMEC, un trabajo desgarrador que a veces le obliga a ver vídeos indescriptibles de abusos a menores.
«Sólo quiero traspasar la pantalla y ayudar a esos niños», dice.
Bajo la dirección de Kozik, Virginia Occidental cuenta ahora con una de las mejores Unidades de Fuerzas Especiales del ICAC del país. En 2012, desarrolló el primer Sistema de Datos del ICAC, un sitio web que permite a miles de usuarios de las fuerzas de seguridad registrados acceder y transferir casos, información y consejos de forma rápida y eficaz.
Como director del proyecto en curso de la base de datos, Kozik ha formado a los mandos del ICAC y a otras fuerzas de seguridad de todo el país para que la utilicen, incluido el Departamento de Policía de Los Ángeles.
Además de dos décadas de experiencia laboral y una licenciatura en justicia penal, Kozik cuenta con cientos de horas de formación en informática forense y explotación infantil.
Experto de gran prestigio, a menudo es llamado a testificar en procesos estatales y federales.
Cambiante y compleja, la tecnología sigue siendo un arma importante en el arsenal de Kozik para resolver delitos, sobre todo cuando se trata de encontrar niños desaparecidos y en peligro.
«La tecnología es increíblemente útil para localizar a los niños.
Puedo emitir una Alerta AMBER y Facebook la salpicará en la [page] de todos los usuarios de Virginia Occidental.
Así puedo llegar a mucha más gente», afirma Kozik.
A la inversa, «la tecnología también es una maldición».
A menudo, las redes sociales ponen a los niños vulnerables en peligro de sufrir graves daños a manos de «amigos» que conocen en TikTok, Snapchat, Instagram y plataformas de voz y mensajería de juegos (Discord, Google Hangouts y otras).
Hoy en día, los secuestros por desconocidos son menos frecuentes.
Aumentan los casos de niños atraídos fuera de casa por adultos que han conocido en Internet, encuentros que ocurren en secreto, pero a menudo a la vista de sus padres.
«A menudo no nos enteramos hasta que el niño no se presenta a cenar, o un padre encuentra algo sospechoso en el móvil de su hijo», dice.
Aunque la tecnología puede ser la culpable de la desaparición de un menor, también puede desempeñar un papel fundamental en su rápida localización, incluso antes de que se emita una Alerta AMBER o una Alerta de Menor Desaparecido y en Peligro.
Esto implica que las fuerzas de seguridad locales hagan ping al teléfono del menor para localizarlo.
Esto puede hacerse con el permiso de los padres o tutores mediante un programa de localización de dispositivos u otra aplicación instalada en el teléfono del menor.
En algunos casos, se necesita una orden judicial.
«Muchos delitos, no sólo las alertas AMBER, pueden resolverse con herramientas tecnológicas», afirma.
«Ojalá más fuerzas de seguridad recibieran formación sobre cómo utilizarlas».
Para preservar la eficacia de las alertas AMBER -quedurante 27 años han sido una poderosa herramienta para alertar al público sobre un niño secuestrado en peligro- Kozik evalúa cuidadosamente cada caso potencial para asegurarse de que cumple los criterios de activación del estado.
«Si no los cumple, no lanzo la alerta», dice.
«Si sigues encendiendo los teléfonos móviles con Alertas AMBER injustificadas, la gente las apaga y dejan de ser eficaces».
Una complicación a la que Kozik se enfrenta habitualmente son las solicitudes de las fuerzas de seguridad, e incluso de jueces, que piden que se emitan Alertas AMBER en nombre de los Servicios de Protección de Menores (SPI).
Esto ocurre cuando un progenitor legal o no custodio vigilado por los SPI se ha llevado a un menor a un lugar desconocido, pero no se cree que suponga una amenaza grave para la seguridad del menor.
Los SPI suelen citar el consumo de drogas pasado o actual del progenitor, o su situación de empobrecimiento, como motivo de la puesta en peligro del menor, pero Kozik no está convencida.
«Mucha gente en Virginia Occidental se ve atrapada por las drogas y, por desgracia, no toma las mejores decisiones, pero eso no significa que vayan a perjudicar a sus hijos», afirma.
Por tanto, si las fuerzas de seguridad no han emitido una orden de detención por secuestro, y no existe peligro corporal grave e inminente, Kozik no activará una Alerta AMBER.
Kozik insta a las fuerzas de seguridad a utilizar otras técnicas de investigación, además de las Alertas AMBER o los Avisos de Desaparición en Peligro, para abordar la situación con rapidez.
Una forma es localizar el coche del progenitor utilizando lectores de matrículas en todo el estado.
Otra es rastrear al progenitor desaparecido y a su hijo a través de los teléfonos móviles que puedan tener.
«Rastrear sus teléfonos se hace fácilmente con una orden judicial de urgencia, y da resultados, pero la policía a menudo no sabe que puede hacerlo», dice Kozik.
Anima a todas las fuerzas de seguridad del estado a que cojan el teléfono y le llamen si no tienen claro cómo responder a un incidente de desaparición de un menor, sobre todo porque un caso sigue siendo fluido hasta que se resuelve.
«Una situación puede no ser inicialmente una Alerta AMBER, pero una hora más tarde puede serlo», dice.
«Mientras tanto, hay muchas otras técnicas de investigación que se pueden probar».
La tecnología es esencial para combatir los delitos contra los niños, pero a menudo existen importantes obstáculos que impiden su aplicación. «Muchos agentes mayores nunca piensan en los dispositivos de localización que todos llevamos en el bolsillo o en el vehículo», explica Kozik.
«Pero a medida que se incorporen agentes más jóvenes que conozcan la tecnología, las cosas cambiarán».
Sin embargo, incluso ese pensamiento esperanzador se enfrenta a un obstáculo.
Los reclutas más jóvenes no están clamando por convertirse en policías, señala.
La mala publicidad derivada de los sonados casos de brutalidad policial de los últimos años podría ser la culpable, afirma.
«Apenas podemos llenar las clases de cadetes de policía», dice Kozik.
«Todas las agencias de Estados Unidos tienen escasez de personal».
No hay una respuesta fácil a ese dilema, y aunque Kozik se jubilará dentro de dos años, quiere ser todo lo útil que pueda durante todo el tiempo que pueda para marcar la diferencia.
«Me apasiona mi trabajo. Si no lo hago yo, no lo hará nadie», dice.
«Eso es lo que me pone en marcha por las mañanas».